— Ах, вон оно что, — задумчиво сказал Гогон. — Есть тут у нас одна вдова, что двух мужей похоронила. Думаешь, жалуется за нашей спиной королю Гунтрамну? Да так, что аж до Пуатье слухи дошли? Скверно, друг.
— И я о чем, — кивнул герцог Луп. — Надо выяснить. Но, согласись, Гогон, до чего же мы тогда ловко с королем Гунтрамном все устроили!
— Да! — улыбнулся Гогон. — И вспомнить приятно!
— Наша сестра была дочерью герцога, а ты ее на девку променял, — пьяный шурин ткнул в Гунтрамна пальцем. Многолетняя обида прорвалась сегодня, на пиру. Гости смущенно замолкли. Королева Австригильда побледнела, и беспомощно посмотрела на мужа. Гунтрамн налился кровью, лихорадочно думая, как же ему поступить. Нерешительным и трусоватым король был лишь до определенного момента, пока его не припирали к стене. А после этого враги видели истинную личину богомольного короля, который много лет с успехом лавировал среди хаоса того времени. Все-таки, Гунтрамн был внуком Хлодвига, о чем и забыл пьяный глупец.
— Вон, твой брат, на принцессе женился, да еще и деве невинной. А эта? — второй брат показал на королеву. — Эта невинной когда была? В колыбели может? Она же служанка простая, ей любой стражник мог юбку задрать!
— Да! — поддержал его родственник. — Дети-то на тебя не слишком похожи.
В зале установилась звенящая тишина. Жужжание одинокой мухи, пролетавшей в этот момент, казалось оглушительно громким.
— Взять обоих! — почти шепотом сказал Гунтрамн.
Стража скрутила пьяных братьев и поставила перед королем. Те еще не понимали, что натворили. Усомниться в отцовстве самого короля — это же в страшном сне присниться не могло. Гунтрамн потянул из ножен меч у стражника, и с оттяжкой зарубил обоих. Никто и моргнуть не успел. Просто два взмаха, и на полу лежат два трупа в огромной луже крови.
— Камерария сюда, — скомандовал король. Когда чиновник пришел, испуганно поглядывая на тела, Гунтрамн распорядился.
— Этих отсюда убрать, и в овраг с падалью сбросить. Имущество в казну. И да, вина сегодня больше никому не давать. Крепковато что-то.
Гости за столом потрясенно молчали.
— Что сидим? Кушаем! — скомандовал король, продолжив трапезу. — Угри сегодня просто бесподобные.
Австригильда отпросилась, детям нездоровилось, и пир окончился без нее. Впрочем, он был невесел. Наутро Гунтрамна разбудил придворный лекарь Николай. Ужас, который был написан на его лице, перепугал короля не на шутку.
— Государь, у ваших детей чума! Опухоль в паху растет! Уезжайте из дворца прямо сейчас!
Гунтрамн не стал прекословить, и вскоре укрылся в церкви, не подпуская к себе никого. Он просидел так неделю, и в той же церкви он узнал, что оба его сына погибли. Он снова был бездетным. И снова в Бургундии не было наследника. А это значит, что снова поднимут голову герцоги и епископы, и начнут выкручивать ему руки. И зашатается с таким трудом выстроенное государство. Он оказался прав. Лишь только вспышка чумы успокоилась, к нему прибыла делегация бургундской знати, с которой состоялся непростой разговор.
— Государь, — поклонился ему патриций Эоний Муммол, непобедимый полководец, и лучший тактик того времени. — В королевстве нет наследника. Мы желаем вам долгих лет жизни, но ведь пути господни неисповедимы. Он уже забрал двух принцев. Если что-то случится с вами, то государство погрузится в смуту.
— У меня есть племянники, — хмуро ответил король. — И королева может подарить мне еще сыновей.
— Пока королева их не подарила, государь, мы просим вас назначить своим наследником короля Австразии Хильдеберта. Лишь он этого достоин.
— У моего брата Хильперика тоже есть сыновья, — парировал Гунтрамн.
— Знатные люди королевства не примут детей женоубийцы и служанки, — заявил, глядя ему в глаза, Муммол.
— Хорошо, — ответил после раздумья Гунтрамн. — Да будет так. Готовьте поездку. Мы заявим, что племянник стал мне сыном.
— Мы немедленно известим воспитателя Гогона, мой король, что вы одарите своего племянника отцовской любовью.
— Известите их, что это не будет бесплатно, — сварливо заявил король. — Я хочу за это половину Марселя.
Страшная эпидемия косила Галлию. Тысячи людей умирали, измученные болями в теле, сыпью и лихорадкой. Ученые люди называли эту болезнь внутренней оспой, и дети особенно страдали от нее.