В телескопы удалось разглядеть бесчисленные солнца на всех стадиях жизни: рождения, взросления, упадка, гибели и последующего затухания, которое может длиться триллионы лет — гораздо дольше, чем активный период существования звезды.
Рождение новой звезды из облака пыли и газа.
Астрономы научились предсказывать поведение звезд, в том числе нашей собственной, на миллиарды лет вперед.
Наблюдения за галактиками подсказали, что произойдет с нашим Млечным Путем в далеком будущем.
Громадных успехов добились климатологи и геологи. Теперь мы гораздо лучше понимаем, как устроен климат и какие колебания происходили с ним в прошлом, а эти знания помогают прогнозировать будущее.
С помощью сложных математических моделей удалось вычислить, как изменится климат и что произойдет с планетой при изменении уровня кислорода и углекислого газа в атмосфере, при увеличении яркости Солнца.
Предсказание будущего не похоже на прогноз ближайшей погоды. Оно может показать только самые главные перемены. Будущее невозможно нарисовать в мелких деталях, но широкими мазками уже получилось узнать про многие важные события, которые ждут Землю, Солнце, Галактику, а затем всю Вселенную. Время существования у них разное. Если Земля и Солнце уже прошли половину своей жизни, то Вселенная только начинает развиваться, и все ее существование охватит невероятные 10000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 0000000000 лет. Первые десять нулей мы отделили — это приблизительный возраст нынешней Вселенной. А каждый следующий нуль увеличивает это время в десять раз.
Число с сотней нулей называется «гугол» (оно стало прообразом названия компании Google). И даже этим числом история Вселенной не завершится. За ним наступит вечность, о которой трудно сказать хоть что-то определенное.
Конечно, в будущем с Землей, Солнцем, нашей Галактикой произойдет множество разных событий, подчас случайных, предсказать которые решительно невозможно. Может быть, в Землю врежется астероид или комета, случится извержение супервулкана, а может, рядом с Солнцем пройдет другая звезда, способная своим притяжением выкрасть нашу планету. Такие случайности неизбежны, но какие из них произойдут и когда — неизвестно.
Есть и некоторые альтернативы в предсказаниях далекого будущего. Например, Солнце со всеми своими планетами во время слияния галактик может угодить в сверкающий хобот звезд. Или Земля сгорит во время расширения Солнца. Такие возможности есть, но, чтобы не загромождать нашу историю отступлениями и предположениями, мы собрали наиболее вероятные версии будущего. Они не единственные. Альтернативные варианты, детали и подробности можно узнать из списка, приведенного в конце этой книги. Наша задача состоит в том, чтобы понятно и кратко рассказать о глубоком будущем.
Но зачем вообще знать о том, что произойдет в невообразимо далекие времена? Какая от этого польза?
Во-первых, история будущего очень красива. Она завораживает масштабом и фантастическими, невероятными событиями.
Во-вторых, она дает представление о мире и о нашем месте в нем. Космос и все его части постоянно меняются, и людям стоит готовиться к этим изменениям. Чем точнее люди будут понимать будущее, тем больше вероятность того, что в этом будущем найдется место и для человека. 
Привычная нам Земля состоит из шести материков, обширных океанов и морей. Она застроена городами, которые светятся по ночам яркими гирляндами. Отсюда начинается наше путешествие в будущее.
Зима близко (50 тысяч лет вперед)
В холодном небе ни облачка, оно голубое и прозрачное, как кристалл берилла. Солнце щедро рассыпает искры по снегу, в тишине кружатся прозрачные крупинки льда. Куда ни глянь, везде два цвета: голубой и белый.
Почти на всю планету лег громадный ледник. Он подмял под себя горы и долины, моря и холмы. Местами он покрыт сугробами, местами отполирован ветрами до прозрачности стекла и светится изнутри молочными разводами. Кое-где ледник расколот глубокими трещинами, которые уходят вниз на многие километры. Если туда свалится ледышка, то будет долго падать, стуча о серебристые выступы. Наконец ударится о промерзший асфальт, который в незапамятные времена был улицей города.
Давным-давно здесь ездили машины, шагали прохожие, мигали огни реклам, было ярко, весело и шумно. Летом сияло солнце, весной звенела капель, осенью под ногами шуршали листья. Времена года исчезли много лет назад, осталась одна зима. Над бывшими улицами, городами и полями лежат толщи льда, над которыми свистят метели и дышит морозом небо…