И так будет продолжаться миллионы лет.
Мы живем в ледниковом периоде. Он не первый в истории нашей планеты. За свою долгую жизнь Земля уже не раз проходила через грандиозные похолодания, которые длились многие миллионы лет. Такие похолодания называются планетарными зимами, или криоэрами. Причины их появления пока остаются загадкой. Может быть, зимы планеты связаны с вулканами. Извержения поднимают высоко в небо пыль и сажу, которые отражают солнечные лучи и охлаждают Землю. А может быть, всё дело в изменении углов наклона нашей планеты, из-за которых меняется количество тепла, поступающего от Солнца. Есть предположение, что приход холодов связан с космической пылью, через облака которой проходит Солнечная система. Пыль, как тяжелая штора, загораживает пространство между Солнцем и Землей и пропускает слишком мало света и тепла.
Холодные эпохи нашей планеты называются криоэрами. Считается, что суровые ледниковые условия ускоряют эволюцию. В конце третьей великой планетарной зимы случилось очень важное событие: появились первые крупные животные. Одно из них — ползавшая по дну морей загадочная вендия (vendia) размером с горошину.
Причины оледенений пока непонятны, но точно известно, что грандиозные зимы несколько раз случались в истории Земли. Смена теплых и холодных времен — одна из особенностей нашей планеты.
Первая зима случилась страшно давно — три миллиарда лет назад. Она остается самой таинственной среди всех зим. От того далекого времени осталось слишком мало следов. Почти все горные породы, на которых была записана история первой зимы, разрушились, исчезли. Неизвестно, насколько суровой и долгой она была. Почувствовать ее могли только микробы, обитавшие на Земле. Самый большой житель тех времен был в сотни раз тоньше нашего волоса.
После зимы наступило планетарное лето, или термоэра. Климат стал теплым, ровным, шапки льда и снега растаяли. Но ненадолго.
Вторая планетарная зима наступила 2,4 миллиарда лет назад. Земля практически превратилась в снежок: океаны и моря покрылись айсбергами, а континенты ощетинились снежными горами. Льды покрыли почти всю поверхность планеты. Так продолжалось 200 миллионов лет. Затем снова лето, уже подлиннее, почти на 1,5 миллиарда лет.
Третья зима началась 750 миллионов лет назад. Планета опять превратилась в космический снежок: одеяла ледников толщиной в несколько километров сковали все материки, а океан покрылся толстой коркой льда.
Это была самая жесткая и суровая зима.
Большая польза планетарных зим в том, что они ускоряют эволюцию. Живым существам приходится пробовать массу приспособлений, чтобы переждать суровые условия. Когда третья зима начиналась, на планете жили только микробы, а когда заканчивалась, появились разные крупные организмы: грибы, водоросли, животные. Земля перестала быть планетой микробов.
После короткого лета наступила четвертая зима. Она пришла 350 миллионов лет назад. Эволюция вновь ускорилась, и недавние мелкие амфибии превратились в зверозубых ящеров — наших далеких предков. Эти ящеры были поразительно разнообразны: большие, словно носорог, и маленькие, как крыса. Хищные и растительноядные. Саблезубые и ядовитые.
Четвертая зима кончилась, когда в Сибири на поверхность земли выплеснулся огромный пузырь раскаленной магмы. Планету бросило в жар, наступило массовое вымирание, а после него — лето, время динозавров. Эти гигантские рептилии жили в теплую эпоху, когда даже на полюсах, под полярными сияниями, росли пышные леса. Лето динозавров продолжалось более 200 миллионов лет, но и оно закончилось.
Пятая зима, которую назвали антарктической, началась 34 миллиона лет назад. Она продолжается до сих пор. Опять во время холодов ускорилась эволюция — так появился человек.
Световые столбы — разноцветные полосы света, которые получаются благодаря ледяным кристалликам в воздухе. Сейчас световые столбы изредка появляются во время холодов. Во время ледниковой эпохи они будут таким же частым явлением, как сейчас снег или дождь.
Все прошлые зимы продолжались примерно 200 миллионов лет. Наша, пятая, ледниковая эра должна быть такой же. Получается, мы живем в самом ее начале. Уже произошло три пика похолоданий, с каждым разом все более суровых. Последним стал знаменитый ледниковый период, когда на планете жили мамонты и шерстистые носороги. Совсем недавно, всего лишь 20 тысяч лет назад, снег и лед занимали треть планеты. Европа и Северная Америка были покрыты мощными слоями снега и льда, в некоторых местах в три раза выше Останкинской телебашни.