Издатель крепко сжал зубами сигару.
— Мы посмотрим, что тут можно сделать. Что поможет тебе ускорить старт?
— Мистер Харриман!
— Да?
— Опять пришел мистер Лекруа.
— Скажите, что я занят.
— Хорошо, сэр. Но, мистер Харриман — раньше он этого не говорил, но теперь утверждает, будто он — пилот-ракетчик.
— Пусть идет в «Скайуэйз». Я не нанимаю пилотов.
Лицо секретарши на экране сменилось физиономией мужчины:
— Мистер Харриман! Я — Лесли Лекруа, дублирующий пилот «Харона»!
— Хоть сам архангел Гав… Как? Как вы сказали?! «Харон»?!
— Да, «Харон». Мне нужно с вами поговорить.
— Входите.
Харриман поздоровался с вошедшим, предложил ему закурить и с интересом принялся рассматривать. «Харон» — «шаттл» для недавно взорвавшегося энергоспутника — был ближе всего к настоящему космическому кораблю. Его пилот, погибший при взрыве, которым был уничтожен и спутник, и сам «Харон», по сути, был родоначальником племени космонавтов.
Харриман подумал, как же можно было забыть, что для «Харона» имелся еще один, запасной пилот. Конечно, он знал об этом, но — бывает такое — забыл. Забыл, вычеркнув из памяти и спутник, и шаттл, и все, что к ним относилось. Теперь он с любопытством разглядывал Лекруа. Перед ним сидел невысокий, аккуратного вида человек с тонким, интеллигентным лицом и крупными, умелыми руками жокея. С виду он был спокоен и абсолютно уверен в себе.
— Чем могу быть полезен вам, капитан?
— Вы строите корабль для полета на Луну.
— Откуда вы знаете?
— Лунный корабль строится. И все наши парни говорят, что за этим делом стоите вы.
— Вот как?
— Я хочу его пилотировать.
— Почему именно вы?
— Я самый подходящий для этого человек.
Харриман выпустил облако табачного дыма.
— Если вы сможете это доказать — место за вами.
— Договорились.
Лекруа поднялся.
— Я оставлю секретарше свой адрес.
— Минуту. Я сказал «если»… Давайте-ка побеседуем. Дело в том, что я сам отправляюсь в этот полет, и хотелось бы узнать вас поближе, прежде чем доверить вам свою голову.
Они обсудили полет на Луну и межпланетные путешествия вообще; поговорили о ракетах и о том, что, возможно, будет обнаружено на Луне, и постепенно Харриман потеплел: он почувствовал родственную душу, тоже одержимую Прекрасной Мечтой. Не понимая почему, он уже практически нанял Лекруа: разговор пошел так, будто их совместный полет был делом решенным.
К реальности Харриман вернулся нескоро.
— Здорово мы с тобой, Лес, побеседовали, однако на сегодня у меня есть еще кое-какие делишки. На одних разговорах до Луны не долететь. Отправляйся в «Петерсон Филд», там тебя встретит Боб Костер, я ему позвоню. Сумеешь с ним поладить — тогда и о контракте поговорим.
Написав на листе бумаги несколько слов, он отдал записку Лекруа.
— Это передай мисс Перкинс — сразу при выходе; она внесет тебя в ведомость.
— Ну, это — не к спеху.
— Ничего-ничего; чтобы вести здоровый образ жизни, прежде всего нужна еда.
С этим Лекруа согласился, но в дверях замешкался:
— Одного только не понимаю, мистер Харриман.
— Чего же?
— Зачем вам корабль на химическом топливе? Нет, я не против, я любой пилотировать согласен, но зачем же себе жизнь осложнять? Вы ведь переоборудовали «Город Брисбейн» под Х-топливо.
Харриман окрысился на него:
— Ты, Лес, никак, спятил?! Тебе ли не знать, что утюги не летают, а Х-топлива больше нет и не будет, пока мы сами его не сделаем, на Луне!
— Кто вам сказал, что Х-топлива больше нет?
— Может, оно есть у тебя?
— Насколько я знаю, комиссия по ядерной энергетике, согласно существующему договору, распределяет Х-топливо между определенными странами. Некоторые страны, хоть и получают его, но применять пока не умеют. Куда же они его девают?
— А, это… Конечно. Каким-то закоулкам Центральной и Южной Америки из политических соображений отрезали полом-тику пирога, хотя они и укусить-то его не способны. Но во время энергетического кризиса мы выкупили топливо обратно и использовали. — Харриман сдвинул брови. — И все же ты прав. Мне надо было малость приберечь для себя.
— А вы совершенно уверены, что оно кончилось все, до последнего грамма?
— Конечно, я… Нет, не уверен. Надо подумать. Счастливо, Лес.