========== Часть 1 ==========
«Как я уже говорил…. Я изготавливал маски, лучшие маски в городе. Ко мне приезжали даже из других городов, чтобы сделать заказ. В это же время я встречался с прекрасной девушкой… её звали Аннет».
*
Среди деревьев раздавался игривый смех влюблённой пары. Два юных силуэта петляли среди стволов деревьев, кружили вокруг них, а затем помчались в сторону небольшой поляны, где мужчина повалил на землю смеющуюся девушку.
— Луис, прекрати, я сдаюсь.
Её белоснежные волосы отливали волшебным блеском на солнце, пухлые щеки и губы создавали черты необычайной миловидности на лице. Платье собой скрывало хорошую крепкую фигурку, которой очень даже шёл маленький рост. Аннет была настоящей красавицей.
— Уверена?
Луис навис над ней, влюблённым взглядом рассматривая её лицо. Для него этот момент словно бы замер, пока Аннет игриво пыталась его спихнуть с себя.
— Слезай! Вдруг Вильям нас увидит?
— И что с того?
— Слезай сейчас же!
Аннет, наконец-то, смогла повалить Луиса на бок, но сама не встала, неосознанно еще несколько мгновений давая мужчине полюбоваться ею в лучах тёплого солнца.
— Ты необычайно красива, Аннет…
Она взглянула на него с лёгкой улыбкой и, наконец, встала.
— Мне уже пора. Нужно готовить обед.
— Пригласишь меня?
— Если только снова не будешь опрокидывать на земь.
Луис рассмеялся. У него была необычайно красивая улыбка — слишком красивая для человека того времени: хорошо сохранившиеся зубы, отбеленный дубовой корой цвет. По тем годам Луис был уже мужчиной. Возраст в 24 года считался весьма солидным. Жизнь была другой: старели и умирали гораздо раньше.
С Аннет Луис познакомился давно через своего друга — Вильяма. Когда-то он спас её брату жизнь и теперь меж ними была крепкая мужская дружба. В первую же встречу с Аннет Луис не мог оторвать от неё взгляда. Он полюбил её с первых секунд. Красива, умна, приятна в общении. Он никогда не встречал такую яркую девушку. Миловидность блондинки свела его с ума. Он полюбил её самой нежной любовью, боялся тронуть лишний раз, испортить. Лишь Вильям не разделял его любовных порывов. Меж братом и сестрой были весьма сложные отношения, но Луиса это ничуть не остонавливало.
Они сразу приглянулись друг другу. Луис стал заглядывать к ним чаще, на сколько ему позволяла работа. Потом стал дарить небольшие ничего не стоящие сувениры, пригласил гулять…
Их отношениям исполнилось уже два года. Не было более счастливого мужчины в городе, чем Луис. Он изготавливал маски, лучшие маски в городе. К нему приезжали даже из других городов, чтобы сделать заказ. В это же время он встречался с прекрасной девушкой — Аннет. Её появление в его жизни стерло всё самое плохое и в миг залило всё светом.
*
В дверь постучали.
— Входите.
Луис сидел за своим рабочим столом, вынимая новую заготовку венецианской маски из гипсовой формы. Его взгляд отвлёкся от работы и метнулся в сторону открывшейся двери.
— Простите, не хотела вам мешать.
В мастерскую вошла девушка, худенькая и высокая. Серые глаза сразу узнали её лицо, и по телу мужчины поскользнуло едва уловимое раздражение. Она приходила к нему уже несколько раз, но явно не только из-за интереса к масочному ремеслу. Луис не подал вида и еле-уловимо улыбнулся.
— Всё нормально. Присаживайся. Хочешь посмотреть на процесс?
— Да, если можно.
Девушка робко села на стул перед рабочим столом, крепко сжав свои ладони. Её взгляд приковался к маске, которую Луис только что достал из формы, но невзначай она периодически поднимала глаза и на лицо самого мастера.
— А что вы делаете сейчас?
— Венецианскую маску, а точнее — Коломбину.
Всё равно она не знала названий, и Луис прекрасно это знал.
— Ох, это, наверное, сложно!
— Вовсе нет. Сложнее делать Бауту. У неё необычная форма, которая позволяет пить и есть, не снимая её. Она даже искажает голос.
— Ничего себе!
— С Коломбиной проще. Нужно смазать гипсовую форму маслом и заполнить слоем папье-маше. Затем остаётся отшлифовать всё и вырезать отверстия для глаз.
— А из чего вы делаете папье-маше?
Он взглянул на девушку, улыбаясь наивности её вопроса.
— У каждого творца должен быть секретный рецепт, верно?
— Вы правы. — она покраснела и тут же смущённо опустила глаза. Вновь повисла тишина. — И много стоят маски?
— Боюсь, такую вещь могут позволить себе только аристократы.
Фрагмент из дневника.
«Она заметно расстроилась, снова закрыв подбородок дрожащей рукой. Но это не скрылось от моего мимолётного взгляда, брошенного в её сторону. Я закончил с маской, а затем сделал ещё одну, встал и протянул ей.
— Держи.
— Это… мне?
— Да.
Снизу вверх она взметнула на меня широко распахнутые и расстроенные глаза.
— Но у меня нет таких денег.
— Это подарок.
— Ах!
Она упала мне в ноги, начала целовать руки, осыпая мой слух всевозможными благодарностями.
— Ах, я так вам благодарна! Так благодарна!..
Затем встала, заглянула в глаза, несколько замешкалась, словно колебалась, замерла… Опустила веки и сняла с себя платье. На моих губах заиграла усмешка. Определённо, раздражение к ней и её готовность заплатить мне за маску своим телом, пробуждали не самые светлые стороны моей души».
***
Фрагмент из дневника.
«После этого случая она больше ко мне не заходила, чему я был несказанно рад, хоть я и не воспользовался случаем. Это было бы лишь удовлетворением физического желания, что стоило не так много для меня. Любил я только Аннет.
Наступила осень — сезон заказов. Я почти не покидал мастерскую, создавая маску одну за одной. Из-за этого я стал реже видеться и с Аннет, но она сама меня навещала.
— Ты всё трудишься?
За работой я не заметил, как скрипнула дверь. В комнате потрескивали свечи и дрова в камине, создавая убаюкивающую мелодию. Я и не заметил, как наступил вечер.
— В этот период всегда много заказов.
Аннет подошла сзади и крепко обняла, прижавшись к моему плечу. Я обернулся к ней и уткнулся носом ей в шею, снова втягивая запах её волос и кожи.
— Ты так пахнешь…
— Перестань. Вильям меня ждёт.
— Погоди, у меня есть для тебя подарок.
Я нетерпеливо вскочил, подошёл к шкафу и вытащил оттуда пышное платье. Я так долго ждал, когда смогу ей его приподнести. Моя мастерская давала мне достаточно средств, чтобы позволить себе такую роскошь.
— Ах! Какая красота! Прямо как у настоящей аристократки!
Аннет чуть не запрыгала от восторга, рассматривая ткань и кружева, расправляя их своими тонкими пальчиками. А я смотрел лишь на неё.
— Ты прекрасна в любой одежде, моя дорогая.»
Аннет прильнула к губам Луиса, отчего он снова ощутил слабый вкус ягод.
— А как же Вильям?
— Он — взрослый мальчик.
Луис тут же рассмеялся, обхватывая своими ладонями тонкую талию Аннет.
***
Фрагмент из дневника.
«Всё было прекрасно. Моя жизнь наполнилась смыслом. Я создавал маски с каким-то особым воодушевлением, ведь всё это ради моей Аннет. Она так любит меня, она так прекрасна. Я хотел сделать всё, чтобы она была окружена лишь самым лучшим. Мыслил я и о нашей будущей свадьбе, но пока ничего ей не говорил. Я закажу ей лучшее платье в городе, это будет самый счастливый день в её жизни.
Всё было прекрасно, но однажды в моей мастерской случился пожар… Я видел, как все мои маски плавились и сгорали, как огонь пожирал всё, что я сотворил. Как мой дом превращается в ничто… Я не боялся смерти, но из пожара меня спас образ Аннет. Я думал лишь о ней, когда пробирался через огненные завалы. И всё же эта борьба не осталась без следа. Моё лицо… Я слишком поздно стал выбираться. Балки падали с потолка, одна из них неудачно прижала моё тело, и лицом я упал прямо в алеющие угли. Но я выбрался…
Я пролежал в госпитале несколько недель, а затем ходил с обмотанной головой. Аннет всё это время была со мной. Она была в ужасе, когда узнала о случившемся, но не бросила меня. Носила мне ягоду и лепешки с бурачными листьями. Она ухаживала за мной, гуляла во дворе госпиталя, смеялась и ждала моего полного выздоровления.