Советская команда подошла к турниру в, так сказать, двойственном состоянии – с одной стороны, это была команда, которая выиграла первый Кубок Европы в 1960 году, с другой – сборная страны, где руководство спортом, как и любой другой сферой деятельности, сводилось партийными боссами к вопросам престижа и «лидирующей роли коммунистического строя в воспитании мировых чемпионов». К чему все эти разговоры? К известной неудаче сборной СССР на чемпионате мира 1962 года в Чили.
Разбив всех наголову в своей группе, советские футболисты в четвертьфинале попали на хозяев турнира – чилийцев. Вратарь и главная звезда сборной Лев Яшин пропустил в том матче два совсем необязательных гола после дальних ударов. Одного мяча, забитого в ответ Игорем Численко, оказалось недостаточно для прохождения в полуфинал.
Следует признать, что вина вратаря в тех мячах очевидна. Именно та игра стала темой для знаменитой песни Владимира Высоцкого про «совестливого» вратаря и надоедливого спортивного фоторепортера, который годами ждал ошибки голкипера и таки дождался. Но справедливости ради стоит вспомнить, что на тот матч Яшин вышел после сотрясения мозга, полученного в предыдущей встрече. Также не стоит забывать, что оба мяча были забиты хоть и дальними, но довольно сильными и точными ударами. И совсем уж нелишне напомнить, что первый тайм сборная СССР играла против заходящего солнца.
Да и стоит ли винить голкипера в том, что команда, проигрывая с 27-й минуты 1:2, так и не смогла до конца матча распечатать ворота заурядной, по большому счету, сборной Чили? Как бы там ни было, после чемпионата мира сборная оказалась обезглавлена (тренер ведь за все в ответе) и переполовинена (голкипер, как известно, половина команды). Гавриил Качалин был отправлен в отставку, а отчисленному из команды Яшину устроили обструкцию в прессе.
Но вернемся в Европу. Еще не успели отзвучать овации чилийского мундиаля, как Европейский футбольный союз уже начал подготовку к Кубку Европы-1964. Из 32 стран, входивших на этот момент в УЕФА, только три отказались от участия во втором европейском первенстве. Финны и шотландцы объяснили свое решение банальным несовпадением сроков проведения внутреннего первенства с предложенным международным календарем. А Немецкий футбольный союз не мог гарантировать полноценной подготовки сборной накануне старта грандиозного проекта – чемпионата страны среди команд элитной группы (то, что сейчас нам знакомо под названием «Бундеслига»).
Сказать, кто от этого проиграл, сейчас довольно сложно. А вот выиграли сборные СССР, Австрии и Люксембурга, попавшие сразу в 1/8: советские футболисты как действующие обладатели Кубка Европы, а австрийцы и люксембуржцы – слепым жребием.
Этот самый слепой жребий очень не понравился грекам. Сборной Греции в соперники досталась команда Албании. В том, что греки переиграют албанцев, сомнений никаких не было. Но, как это часто бывает, в футбол вмешалась политика. Дело в том, что географические соседи вели перманентные территориальные споры, даже прекратили между собой дипломатические отношения. Греческая федерация, которой УЕФА был поставлен крайний срок проведения матча – январь 1963 года, так и не дождалась от руководства своей страны разрешения на визит в Албанию, а албанцы и сами не очень стремились играть с Грецией. Таким образом, одна из самых слабых европейских сборных оказалась в 1/8 финала, даже не выходя на поле.
Остальные матчи предварительного раунда преподнесли не меньше эмоций и еще больше сюрпризов. Все тот же жребий свел в очном противостоянии двух извечных соперников – Англию и Францию. Во многом благодаря этому старт англичан в европейских первенствах стал таким же провальным, как и дебют на чемпионатах мира (напомним, что в 1950 году англичане в групповом раунде дважды с одинаковым счетом 0:1 уступили сборным США и Испании и из группы не вышли).
Первый матч против французов родоначальники футбола проводили в Шеффилде, и уже тогда стало понятно, что пройти в следующий круг британцам будет непросто. «Трехцветные» превосходили соперника в скорости и технике. Особенно был хорош Раймон Копа, раздававший партнерам одну за другой шикарные передачи. Жаль, что рядом с ним уже не было Жюста Фонтена: перед стартом отборочного цикла к Евро-1964 бомбардир получил ужасную травму – двойной перелом ноги, и уже в 27 лет вынужден был завершить карьеру. Но и без него французы увезли из Шеффилда ничью, подаренную англичанам арбитром, который назначил в середине второго тайма сомнительный пенальти.