Эта игра стала последней для наставника английской сборной Уолтера Уинтерботтома, руководившего командой 15 лет. В Париж англичан повез новый тренер – 43-летний Альф Рамсей. Ему Футбольная ассоциация Англии поручила готовить сборную к домашнему чемпионату мира 1966 года, на который возлагались особые надежды. Интересно, что во время поиска коуча руководство ассоциации просмотрело 140 кандидатов. В пользу Рамсея сыграл факт работы с «Ипсвич Таун», который за три года превратился из середняка второго дивизиона в чемпиона Англии.
Дебютный матч Альфа Рамсея (под руководством которого англичане завоевали пока единственный в своей истории титул чемпионов мира) оказался провальным: французы в Париже «разорвали» англичан со счетом 5:2, и это при том, что в составе не было Копа. Особую «пикантность» придавал тот факт, что это случилось в год столетия английского футбола!
Но отнюдь не поражение англичан, без особого энтузиазма относившихся к европейскому первенству, стало самой громкой сенсацией квалификационного раунда. Вице-чемпион мира, сборная Чехословакии вылетела на самой ранней стадии. Причем обидчиком чехов стала команда ГДР, посеянная УЕФА в корзину слабейших.
Ко всеобщему удивлению, восточные немцы, которых тренировал венгерский специалист Карой Шоош, оказались прекрасно подготовленными как физически, так и тактически. А вот полуфиналисты первого Кубка Европы и триумфаторы чилийского мирового первенства выглядели опустошенными и уставшими. В Берлине хозяева поля нейтрализовали центральную ось чехословацкой сборной Андрей Квашняк – Йозеф Масопуст. В итоге гостям удалось забить всего один гол – за несколько секунд до финального свистка советского арбитра Сергея Алимова это сделал Рудольф Кучера. Однако к этому моменту футболисты ГДР смогли провести уже два мяча: отличились Дитер Эрлер и Курт Либрехт.
В Праге сборная ЧССР сыграла намного увереннее. Мяч попадал то в перекладину, то в штангу немецкой «рамки», но только не в ворота. В этой ситуации восточные немцы нашли выход из положения: они буквально повисли на ногах Йозефа Масопуста и сковали практически все его действия. К тому же Масопуст лишь отдаленно напоминал лучшего футболиста Европы 1962 года – подолгу передерживал мяч, пытаясь решить все моменты в одиночку. Чехословакам удалось забить гол лишь благодаря ошибке самих немцев: вратарь Манфред Кайзер отдавал мяч на ход защитникам, но выдал, как оказалось, идеальную передачу на Вацлава Машека, который и открыл счет. Замаячила перспектива дополнительного матча (правило гостевого гола тогда еще не было введено), однако лимит нелепых голов на этот матч еще не был исчерпан. За пять минут до конца встречи против хозяев, казалось, сыграли и земля и небо. На тяжелом, размокшем под проливным дождем поле в простой ситуации одновременно поскользнулись защитник Ян Поплухар и вратарь Владимир Мокрохайски. В результате мяч достался немцу Петеру Дукке, которому осталось не промахнуться по пустым воротам. Ничья 1:1 вывела в 1/8 финала сборную ГДР.
Еще один сюрприз преподнесли болгары, выбившие из турнира сильную португальскую команду во главе с Эйсебио. Португальцы считались на Евро-1964 фаворитами, и не только квалификационного раунда. И это неудивительно, ведь за них выступали семь игроков лиссабонской «Бенфики», которая в мае 1962 года в финале Кубка европейских чемпионов обыграла казавшийся непобедимым мадридский «Реал». Тем не менее, оба матча – в Софии и Лиссабоне – завершились победой хозяев 3:1. После чего сборные Болгарии и Португалии стали первыми в истории чемпионатов Европы, кому необходимо было провести третий дополнительный матч. Героем решающей встречи стал нападающий славян Георги Аспарухов. К двум голам в домашнем матче он добавил единственный мяч, решивший судьбу противостояния в пользу болгар на 86-й минуте игры. Именно после римской переигровки об Аспарухове стали говорить во всей Европе как об игроке экстракласса. У себя же на родине Георги получил прозвище Царь.
Заметим, что противостояние португальцев и болгар вошло в историю и еще одной яркой иллюстрацией. Дело в том, что сборная Португалии забила все четыре гола в первый час игры, а вот команда Болгарии свои пять – наоборот, после 60-й минуты. Все три матча проходили по сходному сценарию: час болгары отбиваются, а португальцы атакуют и бьют по воротам, после чего команды меняются ролями. Спустя годы трудно судить, была ли у португальцев проблема с физической формой или это была тактическая задумка тренера болгар, но факт остается фактом – болгары забивали только тогда, когда португальцы практически прекращали играть.