А пока Рита училась на Земле, Николас готовился к так близко подступившей войне.
Царство архонтов, Иллина, находилось в верхних слоях Бездны, так называемых первых трех кругах ада. Высшие демоны, а именно они жили там, называли свое царство "Благословением бога мертвых". Немногие маги и люди знали, что семья Альтер Ан Каррэн - это прямые правители и наследники Иллины, информация тщательно скрывалась. На момент обострения отношений между Аурентой и Иллиной Повелителем архонтов был выбран отец Дэрека, несс Алан. Сам же Дэрек был личным секретарем своего отца и Главой Совета Министров. Молодого наследника всю жизнь растила няня, несса Диана, двоюродная сестра Повелителя.
Истинную правду о царстве знали только король Ауренты (или нефритовой страны), владыка эльфов и император драконов, но и они таили правду на протяжении нескольких веков. До сих пор ни приближенные, ни родственники - никто не смог вытащить правду из уст правителей. Правда, возможно вся таинственность обусловлена присказкой: будто бы первый сказавший тайну человек будет изгнан в низший слой ада, восьмой круг врунов и лже-советчиков. Этакое проклятие, наложенное самым первым Каррэном в династии (тем самым, что погиб от неразделенной любви к первой Аннарите). Однако это недостоверное утверждение.
Теперь же, когда несс Алан решился отдать трон преемнику, тому требуется невеста. Дэрек же слишком принципиален - демонесс ему не надо, а, памятуя о традициях, на людях-магах женится ему нельзя. Выбрать третий путь - пойти по стопам родственников и сделать предложение принцессе нефритовой страны - наследнику не удалось, Рита узнала про "мирный" временный договор между Альтер Ан Каррэном и своим братом и разорвала все связи с архонтом.
Накануне возвращения принцессы домой, Николас отправил короткое письмо Дэреку, в котором обстоятельно просил его рассказать всю правду сестре. Постаравшись не цеплять факторов пропажи Риты, Лас в постскриптуме привел все нужные по его мнению аргументы и получил ответное письмо в тот же вечер. И только прочтя ответ, в котором говорилось о немедленном выезде архонта в Ауренту, король понял свою ошибку. Ему не надо было писать демону в тот момент, пока Риты дома не было, а он написал.
Примчавшись в страну, Дэрек первым делом завернул в кабинет Ласа. Тот постарался его остановить, но, по определению самого Дэрека, "высшего демона в ярости остановить может только Яга-Ведьма в гневе". А так, как таковой не было в наличии, сказать Каррэну "Стоп!" некому. Слово за слово он узнал всю историю и тот факт, что Аннарита переместилась в другой мир. Страшно разозлившись, архонт прибыл на окраину леса к домику Василисы-гадалки и увидел застывшую статую девушки, держащую перед грудью руки в молитвенном жесте и закрывшую глаза, посреди белого полотна земли. Девушка стояла к демону спиной.
- Ну что, как съездила? - язвительно произнес Дэрек после покашливания, скрестив руки на груди. - Легка на помине, только-только тебя обсудили с Николасом.
Я зябко поежилась - пусть зимы у нас были не холодными, и снег был довольно теплым, сам вид запорошенных "белыми мухами" земель внушал моральный холод. А тут еще этот, заявившийся без приглашения.
Фыркнула.
- Сплетни обо мне распускаете. - Не вопрос, констатация факта. - Что ж, я рада что про меня не забыли. - Подумав, спросила: - Сейчас ведь февраль?
Индивидуум кивнул. Эх, не повезло мне встретить Зимний праздник дома, а то я уже и забыла, как он проводится. Но после трех килограммов мандаринов, съеденных на спор с Терезой, вряд ли что-то может быть круче.
Запоздало отметила, что сердце бьется довольно спокойно при взгляде на Каррэна. Неужели я правильно сделала, что бросила его, наплевала на себя, отключилась из мира и бросила учебу? Кстати, насчет последнего я не уверена - может, вернусь и стойко приму выговор от нового директора.
- ...ты меня вообще слышишь?
Я вскинула голову.
- Прости, я задумалась. - Правильно, Ритка, покерфэйс - наше все, как говорила тебе богиня. - Ты что-то пытался сказать?
Мне показалось, или в насмешливых глазах проскользнуло замешательство в остром соусе любопытства? Тьфу ты, я скоро писателем стану с ним! "Острый соус" - додумалась же...
- У меня новость. Пока я тут стоял и ждал, когда некоторые вернутся с того света, новое траурное письмо свалилось мне на голову, на этот раз от Динэйры.
Я поспешно подошла ближе и споткнулась, едва ли не с головой упав в сугроб. Поддержали и продолжили говорить:
- Ведьма аквамарина, Иво, убита. Способ тот же самый.
- Я не почувствовала... - выдохнула я и с беспокойством взглянула в бесстрастное лицо индивидуума: - Как такое могло случиться? Между нами связь, и она вряд ли оборвалась после... Ты понял.