Элогии представляли собой официальную версию событий и оценку исторических деятелей. Значение эпиграфических памятников определяется их подлинностью.
Язык и письменность также являются историческими источниками. С их помощью датируются тексты, потому что состав алфавита и формы букв со временем менялись. По появлению греческих, иллирийских, этрусских слов и имен устанавливаются культурные влияния на Рим и происходящие здесь этнические процессы.
Однако особое значение имеют письменные источники. Прежде всего это сочинения античных писателей разных жанров. В совокупности они образуют античную традицию. До наших дней дошли сравнительно поздние тексты, не ранее III в. до н. э., но их авторы основываются на более ранних материалах, утраченных для нас.
В основе этой части традиции лежат: 1) официальные записи о жизни римской общины; 2) устное народное творчество, родовые и семейные предания; 3) отклики греков на события в дальней Гесперии (т. е. Западной стране), как они называли Италию.
К официальным актам относятся царские законы и законы первых республиканских магистратов; договоры Рима с латинскими городами и Карфагеном, историчность которых современной наукой не оспаривается; записи жреческих коллегий. Исключительное место занимала среди них коллегия понтификов, создание которой приписывается второму царю, Нуме Помпилию. Понтифики ведали фастами, религиозным календарем, определяя дни, угодные (dies fasti) и неугодные божествам (dies nefasti), когда возбранялось вести частные и общественные дела. Уже в царскую эпоху глава коллегии, великий понтифик, составляя фасты, стал записывать выдающиеся события года — затмение светил, войны, мор и т. п. С началом Республики год стали обозначать по имени высших должностных лиц, консулов. Понтифики составляли их списки, получившие название консульских фастов, а потом и списки других магистратов. Наряду с этим появились записи о триумфах полководцев, триумфальные фасты. В начале нашей эры консульские и триумфальные фасты были собраны и опубликованы. В XIX в. их удалось полностью восстановить. Выявилось, что в древней части они были фальсифицированы представителями римской знати, которая не могла похвастаться древностью своего рода и стремилась доказать ее с помощью «исправления» документов.
На основе фастов складывались официальное римское летописание, погодные записи понтификов, или анналы (от annus — год). Около 130 г. до н. э. понтификальные анналы были опубликованы в 80 книгах великим понтификом Публием Муцием Сцеволой. Они называются «Великими анналами». Текст их не сохранился. Но в соответствии с фастами можно полагать, что при незначительной фальсификации в основе своей «Великие анналы» содержали достоверные данные. В малой сохранности дошли до нас и записи религиозных коллегий — фрагменты гимна жрецов-пахарей (Арвальских братьев) и песни жрецов-салиев, сопровождавшиеся воинственным танцем.
Самые ранние представления греков о жителях Италии содержатся в «Одиссее» Гомера. Гесиод первым называет героя римской истории Латина, а первое упоминание о Риме встречается у Гелланика Лесбосского. Наиболее осведомленными из ранних греческих авторов были сицилийские историки, список которых открывается Антиохом Сиракузским (конец V в. до н. э.). Их сочинения почти не дошли до нас, но были учтены римской историографией III—II вв. до н.э. Первые исторические произведения римляне создавали в поэтической форме. Так, кампанский уроженец Гней Невий (III в. до н. э.) воспел в стихах 1-ю Пуническую войну, участником которой он был. Но изложению событий этой войны он предпослал предшествующую ей историю Рима, начиная с троянской легенды. Его младший современник, участник 2-й Пунической войны, Квинт Энний сочинил поэму «Анналы», охватывающую период от прибытия Энея в Италию до его времени. В III же веке до н. э. в условиях внешних успехов Рима и с распространением греческой культуры в среде образованных римлян возникла прозаическая анналистическая литература. Первым анналистом был Кв. Фабий Пиктор, писавший по-гречески. Но следовавший за ним М. Порций Катон Старший (234—149) стал писать по-латыни. В сочинении «Origines» («Начала») история Рима с его основания представлена в связи с историей других племен и народностей Италии. Анналисты III — середины II в. до н. э. именуются старшими.
В отличие от них анналисты конца II — начала I в. до н. э. называются младшими. Если старшие анналисты, следуя понтификальным анналам, отличались сухостью и достоверностью изложения, то младшие стремились к занимательности, расцвечивали свои рассказы увлекательными подробностями, порой вносили в изображение древности идеи, волновавшие современную им эпоху. Но для всей анналистики была характерна патриотическая направленность, унаследованная дальнейшей римской историографией. Произведения обоих поколений анналистов почти полностью утрачены. Но на них основывались те античные писатели, чьи сочинения сохранились. Во-первых, это греческие историки, авторы трудов по всемирной истории. Выдающимся представителем этого жанра был Полибий (200—120 гг. до н. э.), ахейский аристократ, проживший 16 лет в Риме в качестве заложника. Его «Всеобщая история» в 40 книгах на греческом языке охватила период трех Пунических войн (264 — 146 гг. до н. э.), когда Рим превратился в великую Средиземноморскую державу. Основой римских успехов он считал разумное сочетание в государственном строе начал монархии, аристократии и демократии. Основное внимание Полибия сосредоточено на политической истории.