Ашока Маурья зафиксировал основы своей новой политики в особых эдиктах, высеченных на скалах, камнях, специально установленных для этого столбах. Эдикты содержат нормы благочестивого поведения, которым должны были следовать и царь, и все прочие жители его страны.
В одном из эдиктов, высеченном на скале, было сказано: «Пусть устраиваются праздники, но они имеют мало смысла. Лишь те праздники приносят большой плод, которые являются моральными праздниками. Хорошее отношение к рабам и слугам, уважение к учителям, непричинение вреда живым существам – в этом и заключается смысл морального праздника».
Эдикты Ашоки – первые памятники индийской письменности (весь массив ведийской литературы заучивался жрецами наизусть). Бо́льшая часть эдиктов составлена на местных разговорных наречиях – пракритах – и записана письмом бра́хми. Надписи Ашоки, обнаруженные в Северо-Западной Индии, выполнены письмом кшаро́штхи, а также на арамейском и древнегреческом языках. Надписи на брахми читаются слева направо, на кшароштхи – справа налево. Считается, что шрифт кшароштхи произошел от арамейского письма, поэтому он должен быть древнее брахми.
Одним из первых, кто пытался расшифровать письменность брахми, был знаменитый индолог XIX в. Х. Лассен (1800–1876). Норвежец по происхождению, Ласен много лет проработал на кафедре индийских языков и литературы Боннского университета. Он учил санскрит под руководством одного из первых немецких индологов А.-В. фон Шлегеля. Ни разу так и не побывав в Индии, всю свою жизнь Лассен испытывал глубочайший интерес к истории этой страны. Ему принадлежит один из первых научных трудов по древнеиндийской истории «К истории греческих и индо-скифских царей в Бактрии, Кабуле и Индии в свете расшифровки древнекабульских легенд на их монетах» (Бонн, 1838). Огромное значение для индологии XIX в. имело монументальное четырехтомное исследование «Индийские древности» общим объемом более 4000 страниц (1847–1861). Главной движущей силой развития истории, и не только индийской, в соответствии с философией Гегеля, Лассен считал «диалектические» процессы: восприятие обычаев иных народов, смешение различных народов в единое человечество. Важнейший вклад в развитие истории внес, по мнению Х. Лассена, Александр Македонский.
Первым расшифровать письменность брахми и прочесть один из эдиктов Ашоки в 1837 г. сумел служащий Калькутского монетного двора Дж. Принсеп.
Несмотря на то что эдикты рисуют образ сильного государства с крепкой властью, в действительности обширная держава Ашоки была рыхлой и непрочной. Власть могущественного царя носила, скорее, декларативный характер. Огромные размеры государства при отсутствии хороших дорог, необходимых для передвижения войска и связи между отдаленными регионами страны, разнообразие племен и народов, наличие множества полунезависимых царьков делали невозможным полное объединение страны.
Сам Ашока называл себя царем Магадхи – столичной части державы – и, таким образом, отделял свои личные владения от остальных. Во многих областях продолжали править местные династии, которые номинально признавали власть царя Магадхи над собой, но фактически оставались независимыми. Реальной властью царь обладал лишь в столичной области. Он был окружен советом из 500 человек – родственников и представителей наиболее знатных семей, которые занимали главнейшие посты в государстве. Царь считался «владельцем» или «отцом» всей страны. Однако земельные наделы могли иметь разных хозяев, как частных, так и коллективных, например религиозные или деревенские общины, распределявшие участки между своими членами.
Ашока Маурья правил 36 или 37 лет, т. е. до 227–226 гг. до н. э. О последних годах его жизни практически ничего неизвестно, как неизвестна ни последовательность преемников Ашоки, ни их число. Уже к началу II в. до н. э. династия Маурьев пала. Можно предположить, что государство было разделено между несколькими наследниками, которые смогли удержать за собой лишь те области, которые были объединены еще до Маурьев. Последний царь Магадхи, относивший себя к династии Маурьев, был убит около 176 г. до н. э. На смену Маурьям пришли династии Шунга и Канва. Магадха потеряла былое значение политического центра Индии – отныне он переместился в Центральную Индию.