Каждая деталь барельефов выполнена с удивительной пластичностью и точностью. Можно легко разглядеть одежды воинов, кольчуги, остроконечные шлемы, колесницы и упряжь, украшенную богатым орнаментом. Древний скульптор вдохнул в эти камни жизнь – бурную, неукротимую.
Потрясенный увиденным, Лэйярд смотрел и не верил своим глазам. Он все время подгонял рабочих, стремясь как можно скорее откопать стены дворца, добраться до всех тайн замечательной сокровищницы прошлого.
Вскоре на поверхность были извлечены 60 крылатых быков и львов с человеческими головами. Вот как писал об этом Лэйярд:
«Двадцать пять веков они были скрыты от глаз человека, и вот теперь снова стоят перед нами во всем блеске своего античного величия. Но зато как сильно изменилось все вокруг! Там, где некогда цвела, утопая в роскоши, цивилизация могущественного народа, мы видим нынче нужду и темноту полудиких племен. Где раньше возводились великолепные храмы и кипела жизнь богатых и многолюдных городов, теперь стоят руины и бесформенные курганы. Над просторными залами дворцов, покой которых охраняли гигантские изваяния, ходят сейчас волы, запряженные в плуги, и шумят посевы. Египет также может гордиться древнейшими и не менее прекрасными монументами, но египетские памятники всегда были открыты взорам людей, воспевая могущество и славу своей отчизны, тогда как статуи, стоящие перед нами, только теперь появились из мрака забвения…»
За два года Лэйярд откопал пять дворцов, построенных ассирийскими царями в IX-VII вв. до н. э. Окончательно подтвердилось первоначальное предположение Лэйярда о том, что он открыл давно разыскиваемую столицу Ассирии – Ниневию. Удалось установить, что один из раскопанных дворцов принадлежал Синаххерибу. Но самой главной находкой была библиотека, содержащая десятки тысяч клинописных табличек. Основал ее, как мы уже знаем, один из наиболее образованных людей своего времени – Ашшурбанапал, последний великий царь Ассирии, собиравший литературные памятники Шумера, Вавилонии и Ассирии. Пытаясь сосредоточить в архивах своего дворца все доступные ему исторические документы Месопотамии, Ашшурбанапал использовал целую армию писцов-копиистов, рассылал их по стране и, переписываясь с ними, руководил поисками. Таким образом он создал библиотеку, которая сохранилась до наших дней, и дал ключ в изучению шумеро-ассиро-вавилонской истории.
Клинописные таблички представляли собой несметную сокровищницу знаний о древних народах: династические своды и хроники, политические трактаты и корреспонденции, хозяйственные счета и астрономические исследования, предания, мифы, религиозные гимны и стихи.
Свои поиски Лэйярд описывал изо дня в день. Его записки были позднее опубликованы, составив двухтомный труд под названием «Niniveh and its remains» («Ниневия и ее руины»).
Лэйярд был высокообразованным человеком. Он сумел доступно и увлекательно написать историю своих археологических раскопок. Из книги мы узнаем о нелегком его труде, об опасностях и приключениях, сопутствовавших ему во время пребывания в Месопотамии.
Когда Лэйярд в 1849 г. прибыл в Мосул, чтобы продолжить раскопки, ему представили там энергичного молодого человека, хорошо знающего нравы и обычаи народов, обитающих на древней земле Месопотамии. Это был Ормузд Рассам. Учился он в медресе, изучал английский и французский языки, свободно говорил на новоассирийском, арабском и древнееврейском. В семье Рассама часто шли беседы о прошлом своей родины, много читали, интересовались легендарными и могущественными царями Ассирии. Любознательный мальчик старался не пропустить ни единого слова. Он увлекался к тому же и арабскими сказками.
Позднее Лэйярд сделал Рассама своим помощником и вместе с ним вел раскопки древней ассирийской столицы. После отъезда Лэйярда в Лондон Рассам самостоятельно продолжал раскопки Ниневии.
Он обнаружил в развалинах ниневийского дворца зал, стены которого были украшены рельефами, изображавшими сцены царской охоты на львов. Зал этот был назван «Львиным». В нем находилась большая часть библиотеки Ашшурбанапала. Вместе документами, найденными Лэйярдом, в книгохранилище ассирийского царя было обнаружено около 30 тыс. различных глиняных табличек.