В Афинском морском союзе с его интенсивной экономикой, напряженной социально-политической и культурной жизнью возникало большое количество самых разнообразных отношений, в процессе которых рождалась потребность в их судебном регулировании. Самым естественным было передать судебные разбирательства, возникающие в процессе таких отношений, в один орган, а именно в афинский суд присяжных — гелиею. Многочисленный состав афинской гелиеи, наличие 10 судебных палат, демократический характер судебного разбирательства обеспечивали компетентное и квалифицированное ведение дел, что повышало авторитет афинской демократии. С другой стороны, рассмотрение различных дел союзников позволяло афинским властам регулировать отношения внутри союзных полисов, поддерживая своих сторонников, преследуя противников. В одном из политических трактатов V в. до н. э., написанном олигархом и противником афинской демократии, на этот счет говорилось следующее: «По мнению некоторых, народ афинский делает ошибку также и в том, что заставляет союзников ездить для судебных дел в Афины. Но афиняне возражают на это, исчисляя, сколько заключается в этом преимуществ для афинского народа: во-первых, из судебных пошлин он получает целый год жалованье, затем, сидя дома и не выезжая на кораблях, он распоряжается в союзных городах и при этом людей из народа поддерживает в судах, а противников уничтожает. Между тем если бы все вели свои процессы у себя на родине, то, будучи недовольны афинянами, старались бы уничтожить тех из своей среды, которые наиболее сочувствуют афинской демократии».
Указанные особенности организационной структуры привели к изменению положения Афин внутри Афинского морского союза. Афины были не только гегемоном и руководящим полисом этого обширного объединения. Они стали рассматриваться как своего рода столичный, главный город, в который съезжаются представители всех союзников по разным делам экономического, судебного, политического, культурного характера. Афины рассылают своих уполномоченных для сбора фороса, своих клерухов на союзные земли, афинский флот бороздит воды Эгейского и Черного морей. Наиболее зримым показателем роли Афин как союзной столицы является строительство великолепных архитектурных ансамблей, таких, как Парфенон, комплекс Акрополя, в которых нашли свое выражение стили и идеи многих художественных школ Эллады. Становление Афин как столичного города союза вместе с тем означало, что сам Афинский морской союз перерос рамки объединения отдельных полисов и превратился в Афинскую державу, федеративное государственное образование нового типа, ранее в греческом мире неизвестное. В Афинской державе как новой форме федеративного объединения была сделана попытка преодоления полисной раздробленности и разобщенности. Наиболее глубокой основой таких объединительных тенденций был общий подъем греческой экономики, развитие товарно-денежных отношений.
Создание довольно обширной экономической зоны в рамках Афинской державы, известная однородность социально-политических порядков, некоторая централизация государственного управления и преодоление полисной разобщенности были прогрессивным явлением в общем историческом развитии Греции V в. до н. э. Не только столичный полис Афины, но и большинство рядовых членов Афинской державы были заинтересованы в существовании этого объединения, поскольку членство в союзе способствовало их экономическому процветанию, утверждению демократических порядков и культурному развитию.
Далеко не все союзники мирились с господством Афин, и выражением их недовольства были попытки выхода из состава союза. Такие попытки предпринимались сильными и крупными полисами, для которых афинское владычество было особенно тягостным. Они считали возможным обеспечивать свое существование в условиях полисной независимости. Как правило, такие города имели олигархическое правление, и их недовольство великодержавной политикой Афин усугублялось социальными противоречиями, антипатиями олигархов к демократическим порядкам. Первые восстания против усиливающегося афинского господства разразились на таких крупных островах Эгейского моря, как Наксос (469 г.), Фасос (465 г.) и в г. Халкида на острове Эвбея (446 г. до н. э.). Выступления мятежных союзников были подавлены военной силой. Афинские эскадры с отборными гоплитами на борту быстро успокоили восставших: стены городов были разрушены, зачинщики уничтожены, жители выплатили контрибуцию и должны были дать клятву верности Афинам. Примером такой клятвы является присяга жителей Халкиды, после того как была подавлена их попытка выйти из союза. «По следующим пунктам пусть принесут присягу халкидяне: я не изменю народу афинскому ни хитростями, ни происками какими-либо, ни словом, ни делом, не послушаюсь того, кто задумает изменить, И если кто-нибудь изменит, я сообщу афинянам. И подать я буду вносить афинянам такую, какую выхлопочу от афинян. И союзником я буду насколько смогу, лучшим и добросовестным. И народу афинскому буду помогать и содействовать, если кто-нибудь будет наносить обиду народу афинскому. Пусть принесут присягу из халкидян все совершеннолетние. А если кто не даст присяги, тот да будет лишен гражданской чести и пусть имущество его будет конфисковано…»