Афинскому флоту, прибывшему в проливы, удалось нанести два чувствительных поражения пелопоннесским эскадрам при Абидосе (411 г. до н. э.) и Кизике (410 г. до н. э.) и восстановить господство над проливами. Вновь стала пополняться государственная казна за счет сбора 5–процентной пошлины, пошло продовольствие из Причерноморья. Эти военные успехи афинского флота, во главе которого стояли демократические элементы, привели к низвержению олигархического Совета 400 и полному восстановлению демократических порядков в самих Афинах. Было вновь достигнуто единство в центральном афинском руководстве, поддерживалось спокойствие среди большей части союзников. Такое развитие событий стало беспокоить Спарту и, конечно, не могло устроить Персию. Финансирование афинского флота было прекращено, щедрые субсидии вновь предоставлены Спарте. Спартанский флот во главе с талантливым полководцем и дипломатом Лисандром начал активные действия против афинян в Ионии и проливах, наиболее уязвимых пунктах Афинской державы. Хотя афинскому флоту удалось нанести серьезное поражение спартанцам в битве при Аргинусских островах (406 г. до н. э.), уничтожив свыше 70 неприятельских триер, но это была последняя победа. Силы и средства афинского государства были исчерпаны, поддерживать свое господство над союзниками Афины уже не могли, проливы контролировались пелопоннесским флотом, во многих городах и самих Афинах вновь поднимали голову олигархи. Попытка крупного афинского флота (180 триер), собранного последним напряжением сил, изменить положение в проливах не увенчалась успехом. В условиях общей деморализации и падения дисциплины, разброда среди командования наспех собранный афинский флот попал в ловушку, приготовленную ему Лисандром, и был почти полностью уничтожен (сражение при Эгоспотамосе, 405 г. до н. э.). У Афин не было больше ни флота, ни воинов, ни денег, ни надежд на спасение. Город был осажден с моря и суши и через несколько месяцев безнадежной осады капитулировал на милость победителя (404 г. до н. э.). Спарта продиктовала суровые условия мира: распускался Афинский морской союз и его органы, уничтожался весь флот — основа боевой мощи Афин, они лишались укреплений, срывались «длинные стены» и оборонительные сооружения Пирея, в Афины возвращались все изгнанники, главным образом противники демократии, демократический строй уничтожался и власть передавалась 30 правителям, угодным Спарте. Могущественные Афины, руководившие делами почти всей Греции накануне Пелопоннесской войны, в конце ее превратились в один из рядовых полисов Эллады.