Своеобразны природные условия Балканской Греции. В целом это горная страна, на долины и равнины приходится лишь около 20 % всей территории. Многочисленные горные кряжи делят Балканскую Грецию на множество мелких и мельчайших, изолированных друг от друга долин, располагающих к замкнутой обособленной жизни. Многие такие долины имели выход к морю и по морским путям могли поддерживать связь не только с соседними полисами, но и с далекими странами. Море играло огромную роль в жизни и историческом развитии древнегреческих государств. Береговая линия эгейского побережья необычайно изрезана и изобилует многочисленными бухтами и гаванями, удобными для мореплавания.
Греция богата полезными ископаемыми: мрамором, железной рудой, медью, серебром, деревом, гончарной глиной хорошего качества, что обеспечивало греческое ремесло достаточным количеством сырья.
Почвы Греции каменисты, среднеплодородны и трудны для возделывания. Однако обилие солнца и мягкий субтропический климат делали их благоприятными для выращивания виноградной лозы и оливковых деревьев. Были и просторные долины (в Беотии, Лаконике, Фессалии), пригодные для земледелия.
Историю Древней Греции можно разделить на три больших этапа: 1) раннеклассовые общества и первые государственные образования II тысячелетия до н. э. (история Крита и Ахейской Греции); 2) формирование и расцвет полисов как независимых городов-государств, создание высокой культуры (в XI–IV вв. до н. э.); 3) завоевание греками Персидской державы, образование эллинистических обществ и государств.
Для первого этапа древнегреческой истории характерно зарождение и существование раннеклассовых обществ и первых государств на Крите и в южной части Балканской Греции (преимущественно в Пелопоннесе). Эти ранние государственные образования имели в своей структуре много пережитков родоплеменного строя, установили тесные контакты с древневосточными государствами Восточного Средиземноморья и развивались по пути, близкому тому, которым шли многие древневосточные государства (государства монархического типа с разветвленным государственным аппаратом, громоздкими дворцовыми и храмовыми хозяйствами, сильной общиной). В первых государствах, возникших в Греции, была велика роль местного, догреческого, населения. На Крите, где классовое общество и государство сложились раньше, чем в материковой Греции, критское (негреческое) население было основным. В Балканской Греции господствующее место занимали греки — ахейцы, пришедшие в конце III тысячелетия до н. э. с севера, возможно, из района Дуная, но и здесь роль местного элемента была велика. Крито-ахейский этап подразделяется на три периода в зависимости от степени общественного развития, причем эти периоды различны для истории Крита и материковой Греции. Для истории Крита они называются минойскими (по имени правившего на Крите царя Миноса), а для материковой Греции — элладскими (от названия Греции Эллада).
Хронология минойских периодов следующая:
1. Раннеминойский (XXX–XXIII вв. до н. э.) — господство доклассовых родовых отношений.
2. Среднеминойский период, или период старых дворцов (XXII–XVIII вв. до н. э.) — образование государственной структуры, возникновение различных социальных групп, письменности.
3. Позднеминойский период, или период новых дворцов (XVII–XII вв. до н. э.) — объединение Крита и создание критской морской державы, расцвет критской государственности, культуры, завоевание Крита ахейцами и упадок Крита.
Хронология элладских периодов материковой (ахейской) Греции:
1. Раннеэлладский период (XXX–XXI вв. до н. э.) — господство первобытных отношений, догреческое население.
2. Среднеэлладский период (XX–XVII вв. до н. э.) — расселение греков-ахейцев в южной части Балканской Греции, в конце периода разложение родоплеменных отношений.
3. Позднеэлладский, или микенский (XVI–XII вв. до н. э.) — возникновение раннеклассового общества и государства, появление письменности, расцвет микенской цивилизации и ее упадок.
На рубеже II–I тысячелетий до н. э. в Балканской Греции происходят серьезные социально-экономические, политические и этнические перемены. С XII в. до н. э. начинается проникновение с севера греческих племен дорийцев, живущих в условиях родоплеменного строя. Хиреют и гибнут ахейские государства, упрощается социальная структура, забывается письменность. На территории Греции (включая Крит) вновь устанавливаются первобытно-родовые отношения, происходит понижение социально-экономического и политическою уровня общественного развития. Таким образом, новый этап древнегреческой истории — полисный этап — начинается с разложения родоплеменных отношений, установившихся в Греции после гибели ахейских государств и проникновения дорийцев.