Застой в производстве, постепенное обеднение Египта прежде всего отразились на положении угнетенных классов египетского общества, усилили классовую напряженность. Отчаявшись выплатить огромные налоги, голодающие земледельцы выражали свой протест бегством из селений, к которым они были приписаны, и скрывались в болотах или пустыне (по-гречески это бегство называлось анахоресис). С середины II в. до н. э. такое бегство стало обычным явлением в Египте, и оно, в свою очередь, усугубляло напряженность социально-экономической обстановки. Представители египетской аристократии, ущемленные в своих привилегиях по сравнению с греко-македонской верхушкой, совместно с местным жречеством пытались использовать в своих интересах общее недовольство народных масс, поднимали настоящие восстания против правящей династии. Так, влиятельный царский чиновник, египтянин по происхождению, Дионисий Петосарапис поднял восстание недовольных египтян и вел вооруженную борьбу в 165–164 гг. до н. э. против центрального правительства. Потерпев поражение под Александрией, он продолжил борьбу на юге, и потребовались значительные усилия, чтобы подавить это движение.
Последнее столетие существования эллинистического Египта характеризуется ростом социальной напряженности и проявлением недовольства в самых различных слоях египетского общества. Господствующие круги эллинистического Египта, не способные справиться с ростом социальной напряженности, начинают обращать взоры на Рим как на силу, могущую подавить сопротивление народных масс, обеспечить социальную стабильность и государственный порядок.
3. Государственное управление
В Египте, так же как и во многих эллинистических государствах, утвердилась та форма монархии, которую можно определить как эллинистическую монархию, сочетавшую в себе как элементы восточной деспотии, так и некоторые институты полисного строя и македонской примитивной монархии. Греко-македонские завоеватели застали в Египте уже сложившиеся, восходящие к глубокой древности формы древнеегипетской деспотии с неограниченной властью фараона, с разветвленным аппаратом многочисленных чиновников, активным вмешательством в хозяйственную жизнь. Птолемеи сохранили все эти особенности древнеегипетского государства. Цари, как и в Древнем Египте во времена фараонов, обожествлялись, считались неограниченными носителями власти и источником права. Царь был верховным собственником всей земли и единоличным распорядителем всех богатств.
Птолемеи не только сохранили традиционный государственный аппарат, но и значительно увеличили его. Ближайшее окружение царя составляли его родственники и друзья, которые делились на ранги и которые в действительности не были его родственниками и друзьями, а придворными чинами. Из их среды назначались руководители центральных ведомств, ведающих управлением соответствующих отраслей, высшие военачальники. Особое значение приобрело финансовое ведомство, состоящее из множества чиновников самого разного профиля, во главе которых стоял верховный казначей (диойкет). Почти все высшие должности в центральном правительстве были заняты греками и македонянами.
Штат областных чиновников ведал жизнью номов, на которые делился Египет. Во главе нома стояли стратег, осуществлявший военно-политическую власть, и номарх, ведавший гражданскими делами. Важное место в областном управлении занимали распорядитель номовых и царский грамотей (писец), которые были ближайшими помощниками стратега и номарха. Номы, в свою очередь, делились на топы (районы) и комы (деревни) — низшие административные единицы. Руководство топами и комами осуществляли чиновники низшего ранга, которые в своих действиях руководствовались инструкциями вышестоящих органов. В трех городах греческого типа — Александрии, Навкратисе и Птолемаиде — существовали некоторые выборные органы управления (например, для организации культа, управления гимнасиями, для разбора гражданских судебных дел и др.), что считалось важной привилегией в деспотическом государстве Птолемеев. На иных началах было организовано управление внеегипетскими территориями. Здесь Птолемеи не создавали такого разветвленного аппарата, как в собственно Египте, они ограничивались посылкой своего комиссара, который контролировал органы местного самоуправления.