Причин создания союзных объединений было несколько. Необходимость противостоять внешней угрозе, в частности македонской, толкала к объединению. С другой стороны, в таких достаточно крупных государственных образованиях в известной мере преодолевались принципы полисной исключительности. Широкое распространение права приобретения собственности позволяло имущественной верхушке иметь земли и за пределами родных полисов. Например, стратег Ахейского союза Арат — гражданин Сикиона — владел собственностью и в Коринфе. Создание союзов было выгодно для господствующих слоев Греции.
Создание союзов не привело однако, к преодолению политической раздробленности Греции. Былое соперничество сотен полисов теперь вылилось в столь же постоянную вражду союзов. Большую роль в политической истории Греции играло соперничество Этолийского и Ахейского союзов.
Этолийский союз сложился еще в классическую эпоху (ок. 367 г. до н. э.). Этолия представляла в это время одну из наиболее отсталых областей Эллады. В ней еще не было полисов, население жило «по деревням». Этолийское объединение представляло первоначально племенной союз, а в его характере еще сильны были военно-демократические черты. Центром союза был Терм, где располагалось общеэтолийское святилище. Этолийцы постоянно и активно боролись с Македонией. Они смогли поставить под свой контроль большую часть Центральной Греции, включая важнейшее общегреческое святилище в Дельфах. Во время кельтского нашествия на Грецию этолийцы смогли отстоять Дельфы, что еще выше подняло их престиж. В союз была включена Беотия, значительная часть Фессалии, влияние его ощущалось вплоть до Малой Азии.
Этолийский союз включал собственно Этолию и некоторые области Центральной Греции, с ней слившиеся, а также многочисленные полисы, считавшиеся союзниками этолийцев. Наконец, многим полисам союз даровал «асилию», т. е. гарантию, что их территория не будет объектом грабежей этолийских пиратов, игравших огромную роль в жизни Этолии. Растущая этолийская знать видела в нем главный промысел для своего обогащения. Полибий писал, что у этолийцев было в обычае грабить не только те народы, с которыми они сами вели войну, но и те народы, которые воевали друг с другом. Органы управления союза взяли пиратство под свой контроль, благодаря чему оно из частного предприятия превратилось в инструмент государственной политики. Обещая различным государствам «асилию», этолийцы взамен получали различные привилегии от этих государств.
Политический строй Этолийского союза характеризуется следующими чертами. Высшая власть принадлежала Народному собранию. Регулярные собрания созывались два раза в год, в случае необходимости устраивались и чрезвычайные собрания. Прерогативой Народного собрания были вопросы войны и мира, общесоюзное законодательство. В нем имели право участвовать все граждане Этолии. Существует, однако, предположение, что право гражданства определялось имущественным цензом. Совет (Буле) состоял из представителей полисов и племенных территорий (в зависимости от количества граждан). Первоначально Совет состоял из 550 членов, позднее — 1000. Исполнительная власть принадлежала стратегу, следующим по значению магистратом был гиппарк (начальник конницы), затем следовал секретарь (позднее их было два), семь казначеев. Все эти магистраты избирались ежегодно Народным собранием.
Значительные территориальные размеры Союза делали практически невозможным регулярный созыв Народного собрания, точно так же Совет не мог функционировать постоянно. Поэтому создается специальная комиссия апоклетов, выделяемая из состава Совета, на которую (вместе с магистратами) было возложено руководство повседневной жизнью Союза. Комиссия обладала большими полномочиями: могла вступать в сношения с иностранными государствами, отдавать приказы армии. Ее заседания были закрытыми. В Этолии постепенно на смену раннему демократическому режиму приходит режим олигархического характера. Параллельно происходит процесс имущественной дифференциации. К концу III в. до н. э. резко увеличилось количество бедняков — неоплатных должников. Полководец Скопас попытался провести отмену долгов, но, встретив решительное сопротивление богачей, был вынужден покинуть Этолию.