Уже в эпоху независимости на острове активно начали действовать иностранные купцы, особенно же возросла их роль в период афинского господства. Будучи иностранцами, они не имели права владеть землей на острове и не обладали политическими правами. Их экономическое значение, однако, было столь велико, что они оказывали решающее влияние на политику афинских властей. Иностранные торговцы обычно объединялись в «братства», включавшие в свой состав жителей одного города или одной страны. Центром такого братства был обычно храм, в котором почиталось местное божество (под греческим именем). Известны следующие «братства»: почитателей Посейдона из Берита (совр. Бейрут); почитателей Геракла из Тира; торговцев из Лафикеи Финикийской; купцов из Александрии Египетской. Особенно много было торговцев из Рима и Италии («братства» почитателей Меркурия и Майи, Аполлона, Посейдона, особое братство «римлян из Александрии»). Тесно связаны с торговыми объединениями были и трапедзы, многие из которых существовали десятки лет, переходя от отца к сыну.
Торговали благовониями, специями, слоновой костью, поступавшими из сиро-финикийских портов и Александрии, египетским зерном. Известно, например, что через Делос зерно шло в Македонию, а оттуда, в обмен, дерево и смола. Однако скоро важнейшим объектом торговли стали рабы. Роль Делоса как крупнейшего рынка рабов засвидетельствована античными авторами. Страбон пишет: «В особенности побуждал к насилиям приносивший огромные выгоды вывоз рабов; ибо поимка рабов производилась легко, а рынок, большой и богатый, находился не особенно далеко, именно Делос, который был способен в один день принять и продать десятки тысяч рабов. Отсюда даже пошла поговорка: "Купец, приставай и выгружай корабль, все продано". Причина этого в том, что после разрушения Карфагена и Коринфа римляне разбогатели и нуждались в большом количестве рабов». В 130 г. до н. э. произошли волнения среди рабов, находящихся на Делосе, смутные свидетельства о которых сохранились у античных авторов.
Процветание острова нашло отражение в активной строительной деятельности, ведшейся главным образом «братствами». Археологические исследования выявили на Делосе прекрасно оборудованный порт, зону товарных складов, ряд храмов, агору, большое количество богатых жилых домов. Общественные и жилые здания были украшены скульптурой и росписями, мозаикой.
Процветавший в значительной мере благодаря пиратам работорговцам Делос и погиб от них. В ходе войн Рима с Матридатом VI Понтийским остров дважды был разграблен пиратами (в 88 и 69 гг. до н. э.). В дальнейшем его экономическое благосостояние не восстановилось, так как переход Египта под власть Рима в 30 г. до н. э. сделал главным центром деятельности римских купцов на Востоке Александрию.
7. Развитие рабства
В Греции эллинистической эпохи происходит дальнейшее развитие рабовладения. Можно отметить несколько новых явлений, характерных для этого времени. Прежде всего в Греции исчезают все те архаические формы зависимости, которые были распространены в предшествующую эпоху. Спартанские илоты, фессалийские пенесты, критские войкеи, ойкиаты в Локриде и т. д. частично приобретают свободу и даже гражданский статус, частично превращаются в обычных рабов. Конечно, этот процесс происходил в различных областях по-разному, но результаты везде были более или менее одинаковы.
Второй новой чертой является распространение рабства. Хотя у нас и нет достаточно надежных статистических материалов, но ряд фактов заставляет думать, что происходит распространение рабства «вширь». Очень показательно то, что манумиссии (документы об отпуске рабов на свободу) встречаются в самых незначительных городских центрах. Манумиссии из Дельф и других городов показывают, что рабы имеются у семей различного имущественного положения. Количество рабов, отпускаемых на волю, заставляет думать, что даже семьи среднего достатка владели несколькими рабами. Тот масштаб распространения рабства, который был достигнут в классическую эпоху только в самых богатых полисах (таких, как Афины), сейчас становится обычным в самых рядовых полисах. Показателем широкого распространения рабства является и резко возросшее число фактов массового порабощения населения захваченных в ходе военных действий городов и даже организация специальных походов, единственной, целью которых является порабощение пленных. Особенно отчетливо эта тенденция прослеживается в политике Этолийского союза. Еще одним свидетельством постоянной потребности греческого общества в увеличении количества рабов является широчайшее распространение пиратства. «Эллинистическое пиратство, — писал Я.В. Ленуман, — возникшее среди отсталых племен со значительными пережитками родового строя, включилось благодаря торговле рабами в систему рабовладельческой экономики Средиземноморья и играло в ней весьма существенную роль, будучи одним из основных поставщиков рабочей силы — рабов». Этолия и Крит были областями наибольшего развития пиратства в Греции.