Уже первые правители Понта понимали важность выхода к черноморскому побережью и стремились к захвату богатых греческих городов, расположенных в Южном Причерноморье. Понтийские цари выступают как покровители южнопонтийских городов, защитники их свободы и получают название филэллинов. Эта общая направленность понтийской политики на союз с греческими городами и покровительство грекам поддерживалась почти до самого конца существования Понта как самостоятельного государства.
Резкое усиление Понта начинается с правления энергичного и изворотливого Фарнака I (185–170 гг. до н. э.). Неожиданным ударом Фарнак I захватывает один из самых богатых и сильных городов Причерноморья Синопу (183 г. до н. э.) и делает ее столицей своего государства. Захват Синопы, ведшей интенсивную торговлю с многими греческими городами Северного и Западного Причерноморья, оказывавшей на них известное политическое влияние. контролировавшей прямой путь через Черное море, имел огромное значение для дальнейшего укрепления Понта на берегах Черного моря. Захват Синопы вызвал недовольство соседей Понта — государств Пергама, Вифинии и Каппадокии. В возникшей войне Фарнак терпит поражение, но сохраняет за собой Синопу. Ловкий Фарнак рано оценил силу Рима и сумел убедить его в своей лояльности. К тому же римляне, видевшие в Понте известный противовес Пергаму и Вифинии, делали ставку на Фарнака. Следуя традициям эллинистических правителей, Фарнак основывает город Фарнакию на морском побережье в центре богатого рудой района. Фарнаку удалось заключить мирные договоры с рядом городов Северного (в частности, с Херсонесом) и Западного Причерноморья (Одессосом и Месембрией).
Таким образом, Фарнак I заложил основы черноморской державы Понта. Политику Фарнака продолжали его сын Митридат V Эвергет (150–120 гг. до н. э.) и внук, знаменитый Митридат VI Евпатор (120–63 гг. до н. э.). Пафлагонский царь завещал передать свое царство Понту. С помощью династического брака Митридат усилил свое влияние в Каппадокии. Митридат V стремился сохранить дружбу с римлянами. Его войска участвуют в Третьей Пунической войне, помогают римлянам подавить движение Аристоника в Пергаме. Стремясь сцементировать свое рыхлое государство, Митридат V опирается на греческие города Причерноморья и греческие элементы внутри государства. Усиливается роль греческих дельцов в экономике, особенно в торговых операциях, греки-наемники составляют костяк его армии, а греческие полководцы — ее командный состав, усиливается роль греков при дворе и в администрации. В этом отношении политика Митридата V, продолжающая линию его предшественников, была типичной политикой эллинистического владыки.
Царь Понта Митридат VI
Укрепление Понта в военно-экономическом отношении, расширение его территории начинает внушать опасения Риму, который после ликвидации Пергамского царства стал видеть в Понтийском государстве своего потенциального врага. Римлянам удалось создать проримскую партию при дворе Митридата V, происки которой привели к его убийству. Пришедший к власти сын убитого царя Митридат VI понимал, что его непримиримым врагом является Рим, и подчинил всю жизнь борьбе с грозным противником. Для ведения этой борьбы Митридату необходимо было укрепить и расширить свое государство, увеличить военно-экономический потенциал, сплотить вокруг Понта все враждебные Риму силы. Общая обстановка в Средиземноморье в конце II в. до н. э. до известной степени благоприятствовала планам Митридата VI. Рим переживал тяжелые времена: на Италию обрушились полчища германских племен кимвров и тевтонов, угрожавшие его уничтожить, в самом Риме крайне обострилась социальная обстановка, в Сицилии вспыхнуло второе Сицилийское восстание рабов, и Рим не имел достаточных сил, чтобы помешать Митридату расширять свою державу за счет территорий Малой Азии, Северного и Западного Причерноморья. Нужно отметить, что создание обширной державы, охватывающей все берега Черного моря, было в интересах жителей греческих городов Причерноморья, поскольку они получали большие экономические и политические выгоды от установления общепонтийских связей и превращения бассейна Черного моря в единый экономический район. К тому же греческие города Северного и Западного Причерноморья испытывали реальную угрозу со стороны окружающих варварских племен (фракийцев, сарматов, скифов) и искали защиты от варварской опасности у могущественного Митридата, который, так же как и его предки, подчеркивал свой филэллинизм, уважительное отношение к полисным свободам греческих городов. В конце II в. до н. э. в связи с особой активизацией скифов за помощью к Митридату обращаются Херсонес, Ольвия, Тира, наконец, Боспор, которые просят их включения в состав Понтийского царства и вооруженной защиты от нападений варваров. В то же время Митридат захватывает приморские области Колхиды. В 80-х годах I в. до н. э. под покровительство Митридата переходят греческие города Западного Причерноморья (Аполлония, Месембрия и др.). Кроме многочисленных греческих городов Причерноморья в состав государства Митридата вошли значительные территории Малой Азии, Парфагонии, Галатии, Фригии.