Однако главную роль в философской системе стоиков играла этика — учение о человеке, его положении и роли в окружающем мире, определении цели человеческого существования. Человек рассматривается стоиками в качестве активного начала в мире. Он неразрывная часть космоса. Целью и счастьем человека является сознательная и активная деятельность, протекающая по законам разума и направленная на поддержание того равновесия, которое было заложено с момента появления этого мира. Как органическая часть космоса человек должен заботиться обо всем мире, о прекрасном космосе, о человечестве в целом, а не только об одном городе или отдельном коллективе. Стоики разорвали узкий горизонт полисного мышления и были сторонниками вселенских, космополитических идей. Большое внимание они уделяли разработке вопроса о том, что такое добродетель — одна из целей человеческой жизни. С точки зрения стоиков, добродетель предполагает наличие четырех основных качеств: справедливости, проницательности, мужества и рассудительности. Лишь совокупность этих качеств может сделать активную деятельность человека соответствующей законам разума, благодетельной для человечества и обеспечить личное счастье. Апелляция стоиков к космическому целому, всему человечеству, игнорирование особых интересов отдельных слоев населения привели к учению о всеобщем равенстве и отрицанию рабства как природного явления. Рабство — явление человеческого, социального общежития, оно противоречит природе — эта мысль стоиков опровергала учение Аристотеля о естественном происхождении рабства, стала большим завоеванием эллинистической общественной мысли. Философская система стоиков, вобравшая в себя элементы многих учений как Греции, так и Востока, направляла энергию отдельного человека на общественное благо, а их положение о человеке как органической части космоса пыталось поддержать известную связь между растущим в обществе индивидуализмом и еще не преодоленным коллективизмом.
Вместе с тем философия стоиков пронизана религиозными элементами, поскольку в их представлениях различие между творческим разумом, пронизывающим и одухотворяющим мертвую материю, и божеством как традиционным создателем мира по существу стирается.
Другой популярной философской системой эллинистического времени была философия Эпикура (341–270 гг. до н. э.) и его последователей эпикурейцев. Учение Эпикура также делится на три части: физику, логику и этику, но в отличие от стоиков наиболее разработанной и структурообразующей частью его системы стало учение об устройстве и движении мира (физика). Эпикур был материалистом и в своем учении о мире развил и обобщил мысли Левкиппа — Демокрита об атомном строении мира. По его мнению, мир представляет собой самодвижущуюся материю, состоящую из неделимых частиц — атомов. Из атомов состоят не только материальные вещи, но даже душа. Атомы движутся в пустоте вследствие присущей им силы тяжести, в процессе движения они сталкиваются друг с другом, образуя через соответствующие комбинации различные тела, обладающие разными качествами. Материя вечна, она несотворима и неуничтожима, она самодеятельна и не нуждается в какой-либо творческой силе или божественном толчке. Эпикур признавал существование богов, но считал их одним из проявлений бесконечной природы, они живут в порах мироздания и не принимают никакого участия в жизни природы и людей.
Человек, по учению Эпикура, есть одно из произведений движущейся материи и потому сам является творцом своей жизни, своего счастья. По Эпикуру, счастье человека заключается в устранении неприятных ощущений, ведении скромного, воздержанного образа жизни, уединении от треволнений внешнего мира. «Проживи незаметно», вдали от житейской суеты, в кругу своих близких друзей — такова была важнейшая этическая заповедь Эпикура. Лишь уединенная жизнь может создать полный душевный покой, так называемую атараксию — высшее счастье человека. Если этика стоиков, призывающая к активной общественной деятельности на пользу человечеству, отражала интересы динамичных социальных сил эллинистического общества, то этическое учение Эпикура выражало настроения тех социальных слоев, которые были оттеснены от активного участия в общественной и политической жизни, разочаровались в решении острых социальных противоречий и искали спасения в индивидуализме. Заслугой Эпикура и его школы является разработка материалистического понимания устройства мира, обоснование материалистической философии, которая стала крупным вкладом в развитие мировой философской мысли.