Сила родовой знати определялась не только наличием крупных земельных владений, не только преобладанием в совете старейшин и имеющихся магистратурах, но и решающей ролью аристократии в военном деле — конница и колесницы составляли ударную силу греческого войска, которую лишь дополняли слабо вооруженные, собранные наспех отряды сопровождающих знать сородичей.
К середине VII в. до н. э. роль конницы и колесниц стала падать, а все большее значение приобретает снабженная железным оружием тяжеловооруженная пехота, которая комплектовалась из средних по своему достатку земледельцев. Такие земледельцы не могли содержать коня или иметь колесницу, но обладали достаточными средствами, чтобы приобрести тяжелое вооружение. Гоплиты строились плечом к плечу в несколько рядов в сильно вытянутый по фронту прямоугольник, выставив копья вперед (такое построение называлось фалангой), и грозно двигались на врага. Здоровые, постоянно занятые сельским трудом земледельцы были достаточно подготовлены к такому способу ведения боя. Против натиска ощетинившейся копьями фаланги конница и колесничие оказывались бессильными. Превращение гоплитов в главную военную силу греческих полисов способствовало укреплению их общественного значения и возрастанию их политического веса.
Воины. Фрагмент вазописи
Крупной победой широких кругов демоса, т. е. мелких земледельцев и городского торгово-ремесленного населения, была кодификация обычного права и запись действующих правовых норм, регулирующих социально-экономические отношения. Сохранились сведения о проведении такой кодификации действующего права в Спарте («Большая ретра» законодателя Ликурга), в Локрах Эпизефирских в Южной Италии (законодательство Залевка), в сицилийском полисе Катане (законодательство Харонда), законы Драконта в Афинах и в других полисах. Запись действующих норм права позволила ограничить произвол в толковании юридических правил: право толкования обычного права по традиции принадлежало аристократии и приводило к частым злоупотреблениям. В записанных законах закреплялась и гарантировалась частная собственность на землю и движимое имущество в ущерб родовой собственности, и тем самым частная собственность защищалась от произвольных захватов родовой аристократии. В ряде законодательств вводились статьи о гарантированности земельных наделов для рядовых граждан, фиксировалась компетенция собрания граждан, которое начинает играть важную роль в полисе, вводились некоторые ограничения в деятельности советов старейшин, бывших оплотом власти родовой аристократии. Принципиальное значение имело законодательное запрещение порабощения граждан за долги, т. е. уничтожение долгового рабства. Задолжавший бедняк в случае неуплаты долга уже не мог быть обращен в рабство или продан за пределы полиса, — закон гарантировал его личную свободу. Постепенно складывалось убеждение, что греки не могут быть рабами, что ими могут быть только представители негреческого населения (греки несколько позже стали называть их варварами). Законодательная гарантия личной свободы для населения полиса через уничтожение долговой кабалы заставляла теперь владельцев крупных поместий или ремесленных мастерских рассчитывать не столько на внутренние источники пополнения рабов, сколько на ввоз рабов из окружающих Грецию стран, обращать в рабство военнопленных, покупать рабов на рынке.
3. Раннегреческая тирания
Большое значение в политическом развитии Греции в VII–VI вв. до н. э. оттеснении родовой знати от власти в целом ряде греческих полисов и укреплении положения торгово-ремесленной верхушки имела деятельность так называемых тиранов. Тиранами называли лиц, как правило, довольно знатного происхождения, которые насильственно захватывали власть в тех или иных полисах, подчиняли своему влиянию действующие органы управления (в частности, аристократический совет старейшин и традиционные магистратуры).
Раньше всего во второй половине VII в. до н. э. тирания была установлена в городах Коринфе, Мегарах и Сикионе. В VI в. до н. э. тиранические режимы были установлены в Милете, Афинах, на острове Самое и других островах Эгейского моря, в ряде полисов Южной Италии и Сипилии. Захватившие власть тираны в целом проводили политику, направленную против господства старой родовой аристократии. Они не только отстраняли от власти многие знатные роды, но и конфисковывали их имущество и земли, изгоняли из полиса, освобождали зависимых от них лиц. Тираны поддерживали торгово-ремесленные круги и мелких земледельцев, поощряя занятия ремеслами и торговлей, строили торговые корабли и благоустраивали порты, чеканили монеты и обеспечивали безопасность торговых путей.