В Греции тоже готовились к войне, добиваясь военно-политического единства многочисленных и часто враждующих между собой полисов и консолидации внутри самих полисов, с одной стороны, и изгнания проперсидских элементов и различных оппозиционных сил — с другой. Естественно, наращивалась военная мощь каждого полиса, разрабатывались различные планы отражения персидской агрессии.
К 481 г. до н. э. в Балканской Греции удалось прекратить междоусобицы и на конгрессе в Коринфе был заключен военный союз 31 полиса Греции. Объединялись вооруженные силы и флот, выставляемые в максимальном количестве, во главе объединенной армии и флота были поставлены спартанские цари как самые опытные военачальники.
Лучше всего в источниках отражена политическая жизнь Афин того времени. Афины были непримиримым врагом персов, а персидские цари вели подготовку к вторжению в Элладу под предлогом мести именно Афинам. После марафонской победы афиняне приняли решительные меры для борьбы с проперсидскими элементами, прежде всего сторонниками изгнанного тирана Гиппия, ближайшего советника персов в Марафонском сражении. Используя введенную Клисфеном процедуру остракизма, афиняне изгнали наиболее влиятельных сторонников Писистратидов (Гиппарха, сына Харма, и Мегакла, сына Гиппократа). По вопросам укрепления военного могущества Афин в Народном собрании разгорелась борьба между сторонниками политической группировки во главе с Фемистоклом и другой, возглавляемой участником марафонского сражения Аристидом. Фемистокл призывал к усилению морского могущества Афин. Он выдвинул программу строительства сильного военно-морского флота в составе 200 самых быстроходных судов — триер, расширения афинской гавани, сооружения портовых зданий и постоянных тренировок судовых экипажей. Реализация морской программы Фемистокла предполагала проведение наступательных действий и активной внешней политики афинского государства. Для выполнения этой программы предполагалось использовать доходы с Лаврийских серебряных рудников, увеличив их путем более активной эксплуатации рудников. Программа Фемистокла имела не только военный, но и политический аспект. Ее реализация поднимала политическую роль низших слоев афинского гражданства, представителей четвертого имущественного разрада по солоновскому сословному делению — фетов. Феты не имели средств на приобретение дорогого гоплитского снаряжения и могли служить главным образом во флоте. Вот почему программа Фемистокла встретила возражения со стороны зажиточных слоев афинских землевладельцев, интересы которых представлял Аристид. Он стремился к укреплению гоплитского войска, строительству оборонительных укреплений вокруг Афин и проведению более пассивной внешней политики.
К концу 80–х годов V в. до н. э. группировка Фемистокла одержала победу, его политический противник Аристид был изгнан остракизмом, и морская программа Фемистокла стала энергично проводиться в жизнь. Ее успешному проведению способствовала такая демократическая реформа афинского государственного строя, как введение жребия при выборе высших должностных лиц в Афинах — архонтов. Если ранее они избирались открытым голосованием, на результаты которого аристократия могла влиять через зависимых лиц подкупом и другими средствами, то после 487 г. до н. э. от всех 10 территориальных фил избирались 500 кандидатов, из которых слепой жребий выбирал девять высших магистратов — архонтов.
Однако, стремясь к объединению сил накануне персидского нашествия, афиняне разрешили вернуться в город всем подвергнутым остракизму, в том числе и Аристиду, который, забыв прошлые распри, наряду с Фемистоклом принял самое деятельное участие в развернувшихся вскоре военных действиях.
Большой афинский флот, состоящий из лучших судов того времени, управляемых тренированными командами, удачно дополнял великолепную спартанскую тяжеловооруженную пехоту. Вместе с ополчениями и судами других союзных полисов Эллада располагала внушительными силами для отражения персидского нашествия.
Ранней весной 480 г. до н. э. начался великий поход Ксеркса на Элладу. Персы переправились по двум понтонным мостам через пролив Геллеспонт, причем переправа не обошлась без курьеза: сильное течение и волна разрушили один понтонный мост. Разгневанный Ксеркс как типичный восточный деспот, считающий себя повелителем не только людей, но и стихий, приказал наказать бичами воды Геллеспонта, для его усмирения в воду были брошены кандалы. Строители моста были обезглавлены. Пришлось возводить новый мост.