Время было благоприятно. Своим властолюбивым поведением на границах Спарта возбудила недовольство и подозрение своих соседей, аркадцев и аргосцев, так что они готовы были к войне с нею. Жители Пизы освободились от элеян и образовали свое собственное государство; они охотно помогали ослаблению власти спартанцев, которые всегда были союзниками их врагов. Сикион также обещал свою помощь; этот город был с давних пор врагом Спарты, между тем как его ревнивые соседи, коринфяне, держали всегда ее сторону. В самой Спарте господствовали внутренние раздоры.
Наши сведения о ходе этой войны во многих отношениях столь же темны, как относительно первой Мессинской войны. Уже древние не знали с достоверностью, к какому времени отнести эту войну. Географ Павсаний относит ее к 685–668 годам, но новейшие исследователи относят ее с большей вероятностью к 645–630 годам. О ходе этой войны рассказывает нам подробно Павсаний, которому мы большей частью будем следовать в нашем рассказе; но не следует забывать, что Павсанию служил источником позднейший поэт, Рианос из Крита (около 230 года до P. X.), который обработал вторую Мессинскую войну в эпическом стихотворении, не дошедшем до нас; здесь он перемешивал старые предания с новыми выдумками. В его стихотворении Аристомен был представлен вместе и Ахиллесом и Одиссеем.
По достаточном приготовлении к войне Аристомен вторгнулся со своим геройским войском в равнину Мессинии, где народ с радостью восстал. Дело дошло до сражения при Дерах, которое осталось нерешительным, потому что у обеих сторон еще не было союзников; но уже тут Аристомен оказал геройские подвиги, по-видимому, превосходившие все человеческое, а чтобы уже в начале войны напугать лакедемонян, он ночью пробрался даже в город Спарту и повесил там на металлическом храме Афины — в медном доме на акрополе — щит, с надписью: «Аристомен посвящает этот щит богине в знак победы над спартанцами». Мессинцы предложили юному герою царский венец, но так как он от него отказался, то они передали ему неограниченное главное начальство на все время войны.
Спартанцы должны были удалиться из Мессинии и даже боялись вторжений в собственную страну. Внутри Спарты грозило восстание, потому что семейства, потерявшие свои владения в Мессинии, требовали нового раздела поземельных владений, а илоты и периэки, ободренные примером мессинцев, также думали об отпадении. В такой крайности спартанцы обратились к Дельфийскому богу и получили совет пригласить руководителя и советника из Афин.
Геракл (Геркулес Фарнесский)
В позднейшие времена рассказывали, что афиняне, для того чтобы исполнить повеление Дельфийского бога и все-таки оставить спартанцев без помощи, послали в Спарту хромого школьного учителя Тиртея, и что он своими песнями снова воспламенил дух спартанцев и таким образом спас государство. Но это вымысел позднейших афинян для осмеяния Спарты. Приглашенный спартанцами, а не посланный афинянами, поэт Тиртей, человек воинственного духа и сам хороший воин, способный словом и примером воодушевлять юношество, действительно пришел из Аттики, из дружественного спартанцам городка Афидны, в Спарту. Своими песнями он сумел уладить внутренние раздоры между гражданами, снова возбудить в них бодрость и самоуверенность и воодушевить их к отчаянной борьбе.
На втором году войны спартанцы, вспомоществуемые союзниками, снова двинулись в Мессинию. Мессинцы, получившие также помощь от своих многочисленных союзников, встретили их для сражения близ Стениклара, при так называемом «знаке вепря». На этом месте Геркулес, при жертвоприношении вепря, заключил когда-то договор с сыновьями Нелея и в память этого события поместил тут камень. После обычных жертв с обеих сторон, совершенных пророками, боевые ряды двинулись друг на друга, с тем большей силой, что тут присутствовали и пророки.
Аристомен оказал тут чудеса храбрости и решил сражение. Он собрал около себя 80 отборных воинов, самых сильных и храбрых из всего войска. С этими воинами он бросился с величайшей яростью на спартанского царя Анаксандра, которого также окружали отборные воины из его войска. После долгого отчаянного боя Аристомен обратил спартанского царя с его воинами в бегство, и, предоставляя их преследование другим мессинцам, он с той же неотразимой силой последовательно нападал на остальные отряды врага и рассеял их всех. Тогда последовало яростное преследование. Как бешенный, Аристомен бросился со своими воодушевленными отрядами за бегущими врагами и поражал их кучами. Он дошел до дикого грушевого дерева, находившегося на равнине; тут Мессинский пророк Феокл предостерегал его от дальнейшего преследования, потому что, как он утверждал, он видел на грушевом дереве Диоскуров, богов-хранителей Спарты, которые желали конца этой кровавой резне. Но Аристомен, в пылу преследования, не обратил внимания на предостережения пророка и продолжал свое дело. Тогда он потерял свой щит и нигде не мог его найти. Между тем как он искал свой щит, лакедемоняне успели спастись бегством.