При определении хронологических границ периода мы исходили прежде всего не из чисто археологических, а из социальных параметров. И поэтому нижней границей периода мы считаем IV в., когда начинают строиться огромные «царские» курганы на равнине Нара, а не III в., когда появляются первые сооружения курганного типа (функю:бо) на севере Кюсю (обычно они возводились на холме или возвышенности, имели квадратную форму и были окружены рвом, погребение осуществлялось в деревянных гробах с почти полным отсутствием погребального инвентаря).
Хотя строительство курганов наблюдается и на протяжении VII в., в это время резко сокращаются их размеры, и уже не они одни определяют «лицо» эпохи: деятельность государства значительно диверсифицируется. Поэтому верхнюю границу периода мы определяем рубежом VI–VII вв. Для удобства изложения мы принимаем дату 592 г. (правление Суйко), когда дворцы правителей Ямато (самоназвание раннеяпонского государства) начинают возводиться в долине реки Асука, а само это государственное образование все в большей мере начинает приобретать черты, сопоставимые со своими дальневосточными соседями — Китаем и Кореей.
Вследствие начала распространения письменности на архипелаге (подробно см. главу «Письменные источники на ранней истории Японии») для конца курганного периода появляется некоторая возможность для исторических реконструкций не только на основании археологических данных (социальная и экономическая история с большой ценой хронологического деления), но и сведений письменных источников (событийная, социальная, экономическая и институциональная история с меньшей ценой хронологического деления). Получается, что по мере продвижения во времени к концу периода кофун доля археологических данных в общеисторическом источниковедческом корпусе знания имеет тенденцию к уменьшению. Следует, однако, иметь в виду, что эпиграфических данных имеется очень мало, а сведения мифологическо-летописных сводов во многих случаях следует воспринимать с крайней осторожностью.
В отличие от периодов дзё:мон и яёй, выделение и изучение которых началось сравнительно недавно, первые работы, посвященные курганам, датируются еще концом XVII в., что, понятно, связано с очевидной легкостью их обнаружения. К настоящему времени открыто более 10 тысяч курганов. В них хоронили государей Ямато (которых в силу сложившейся исторической традиции часто именуют «императорами»), местных правителей и родовую знать. На сегодняшний день раскопаны далеко не все курганы. Это объясняется, во-первых, тем, что их количество действительно велико, и, во-вторых, нежеланием «императорского» дома открыть ученым доступ к тем курганам, которые считаются захоронениями правящего рода (на самом деле соотнесение определенного кургана с конкретным правителем в подавляющем большинстве случаев имеет гипотетический характер — оно было определено в значительной степени волюнтаристским путем в период Мэйдзи), из-за боязни потревожить души предков (число таких захоронений невелико, но они включают в себя самые большие и древние курганы в районе равнины Нара).
Курганный культурный комплекс образовался вместе с исчезновением в Центральной Японии культуры бронзовых колоколов до:таку. Культ оружия (бронзовых ритуальных мечей в частности) внедряется в это время на территорию Центральной Японии (район Кинки). Бронзовые и железные мечи, воинские доспехи, боевые кони являют собой один из наиболее часто встречающихся компонентов похоронного культа, что было связано с широкомасштабными военными конфликтами между отдельными территориальными образованиями, всегда сопровождающими процесс становления государственности.
Сооружение погребальных курганов открывает собой «эпоху гигантомании», когда нарождающаяся государственность пытается утвердить себя за счет крупномасштабных проектов, которые не могли быть осуществлены ранее в силу социальных причин (этот период увлечения грандиозными проектами, в частности государственным строительством огромных буддийских храмов, постепенно заканчивается вместе с перенесением столицы в Хэйан, 794 г.). Правители самых различных рангов (и прежде всего правящий род), будучи в состоянии контролировать значительные территории с живущим на них населением, «мобилизуют» его на строительство гигантских сооружений. Достаточно сказать, что периметр погребального сооружения, приписываемого императору Нинтоку, составляет 486 метров.