Скоро сад накрыла тень деревьев. Музыка и голоса растворились в шорохе крон и уханье сов, что заставило эльфийку улыбнуться. Тревоги сменились предвкушением: сейчас она увидит Леголаса! Он прислал ей записку, что тайно вернулся сегодня и хочет встретиться на «их месте». Эариэль уверенно шагала по дорожке и озиралась. Вокруг то и дело раздавались звуки, а воображение рисовало силуэты эльфов. Она не верила, что другие гости могли забраться так далеко, однако ждала разоблачения и даже пригнулась.
Эльфийка старательно вглядывалась в кромку леса. Деревья сливались в тёмную массу, но ей всё-таки удалось рассмотреть дуб с необычно прямым стволом. Забыв об осторожности, она побежала к нему, постепенно различая отдельные ветки и спрятанный в них домик. Леголас показал его Эариэль перед отъездом, в нём же они и поцеловались, впервые. Щёки обдало жаром, когда она вспоминала ласковые касания губ и языка, тепло, вздохи. Судя по резким движениям, принц волновался, и эльфийке хотелось помочь ему. Обнять, взять за руку или ещё что-нибудь, но она была так напугана, что не могла двигаться. Поцелуй вышел нескладным, но вспоминать его оказалось приятно.
Эариэль подбежала к дубу и замерла перед деревянным мостом. Он опутывал ствол и тянулся вверх, ловко огибая ветки. По нему она сможет подняться к Леголасу… даже не верилось! Сердце забилось ещё быстрее, когда эльфийка ступила на мост. По пути она торопливо поправляла одежду и распущенные волосы. Лицо горело от бега, волнения и стыда, который вызывали её же мысли: поцелуй и надежда на то, что он повторится. Сейчас Эариэль не будет стоять столбом, она ответит, прижмётся к нему…
В голове роилось множество мыслей, но все они исчезли, стоило зайти в домик. Его стены терялись во мраке, и было видно только окно слева. Около него стоял мужской силуэт; эльфийка забыла обо всём и принялась жадно рассматривать плечи и грудь, обтянутые одеждой. Зелёной, насколько можно было судить в тусклом освещении. Волосы казались слишком светлыми и странными… Эариэль что-то смущало, но она не могла понять, что именно. Осознание свалилось внезапно, когда незнакомец повернулся, и стали заметны тонкие черты лица, ровный нос и знакомая язвительная ухмылка. Это был Фиар, но почему?
— Здравствуй, проходи, — невозмутимо сказал он.
Эльфийка растерялась и прищурилась, надеясь отыскать Леголаса, но было чересчур темно.
— Ты надеялась увидеть принца? — спросил эльф. — Прости, но он ещё не вернулся и просил меня поговорить с тобой.
Он старался говорить дружелюбно, но в голосе чувствовалась фальшь. Эариэль так сильно насторожило это, что она не сразу обратила внимание на сказанное.
— Зачем он обманул меня?
— Мы боялись, что иначе ты не придёшь. Ведь у нас с тобой… напряжённые отношения.
«Тебя это удивляет?» — подумала эльфийка, но вслух не сказала.
Фиар постоянно бросал на неё злые взгляды и отворачивался, как только замечал. Разумеется, она предпочитала не видеться с ним.
— Раз так, то почему он прислал именно тебя?
— Потому что я его самый близкий друг, а значит, и твой.
Эльф улыбнулся и прищурился, внимательно наблюдая за реакцией. Он будто проверял что-то, и Эариэль разозлилась. Она не игрушка и не лесной зверек! Хотелось сказать какую-нибудь колкость, но доброта Фиара казалась наигранной. Кто знает, на что он способен в гневе?
Эльфийка готова была уйти и даже шагнула назад, но вспомнила о своём отъезде. Раз принц еще не вернулся, то это единственная возможность узнать о том, что он хотел сказать. Ей не нравилось происходящее, но и бросить всё она не могла. В груди потяжелело от тоски и сомнений. Видимо, мысли отразились на лице, потому что эльф вдруг рассмеялся.
— Прекрати, не обижайся, — весело сказал он, продолжая щуриться, — нам обоим дорог Леголас, так давай попробуем подружиться, ради него.
Эариэль была уверена в том, что Фиар лгал. Не верилось, что эта хитрая улыбка и вздёрнутый подбородок означали что-то хорошее. Но зачем ему это? Ответа не находилось, как бы она не старалась. Пауза затягивалась, а эльф всё смотрел и смотрел. Чернота вокруг стала казаться враждебной, и эльфийка буквально кожей ощутила прямоугольник двери за спиной. Там была свобода, и никто не удерживал её; это приободряло.
— Что просил передать Леголас? — твёрдо спросила она.
— Сначала покажи, что мы можем стать друзьями, — Фиар протянул к ней руку, — подойди, я же не Балрог.
Эариэль сделала ещё один шаг назад. Сердце наполнилось обидой, но принц действительно просил быть терпеливее с его другом. Наверное, он разглядел в страже что-то хорошее, иначе не послал бы его сюда. Фиар не двигался, не уговаривал и не мешал уйти, поэтому эльфийка дала ему шанс. Она медленно приблизилась к окну и уже начала успокаиваться, как вдруг эльф шевельнулся. За пару мгновений он оказался так близко, что удалось почувствовать тепло его тела. На плечо Эариэль легла рука: большая, тяжёлая и пугающая.
— Отвечай, или я уйду! — взвизгнула она и попыталась освободиться.
Фиар сжал пальцы. Не больно и не сильно, но в этом простом действии читалось предупреждение. Эльфийка вспомнила, что они здесь одни, что никому не сказала, куда идёт, а страж намного выше. Она доставала ему только до груди, и от этого похолодела кровь. Хотелось стать ещё меньше и незаметнее, даже дыхание замедлилось.
— Какая же ты пугливая, — хохотнул эльф, и с силой погладил её плечо, будто согревая.
Эариаль попыталась отстраниться, но лишь крепче прижалась к нему. Это вышло случайно, и Фиар не растерялся: свободной рукой он обвёл контур выреза на её платье, легко задевая кожу. Такая дерзость вызвала ступор, но уже через мгновение эльфийка изо всех сил рванула прочь. Гнев и обида придавали смелости, она бы ударила нахала, только руки не слушались.
От страха Эариэль не сразу поняла, что эльф крепко держал её за запястья. Она дёргалась, упиралась ногами, но его пальцы только сильнее впивались в кожу.
— Оставь меня!
— Мы не договорили.
Фиар смеялся. Его глаза радостно блестели — он наслаждался происходящим и не скрывал этого. Неожиданно он грубо дёрнул эльфийку, и она ударилась затылком о стену дома. По телу прошла волна боли, из горла вырвался крик, но больше от ужаса: эльф оказался невыразимо сильным, он не отпустит её, пока сам не захочет.
— Что тебе нужно? — спросила Эариэль.
Голос получился сдавленным и жалким. Теперь окно было за спиной Фиара, и он казался безликой тенью.
— Мне — ничего, я только исполняю желание нашего принца.
Он вдавил её в стену. Опять тепло: удушливое, неприятное, как солнце в жару. Близость чужого тела заставляла содрогаться. Не только сердце, всё в груди эльфийки клокотало и мешало думать, искать выход.