— Ерепениться не советую! — твердо предупредил он, после чего добавил с отеческим участием. — Сам пойми, Риддек, я просто-напросто потеряю самоуважение, если теперь отпущу тебя на все четыре стороны. Поэтому делай все, что мною будет велено и избежишь мучительной смерти.
Так я стал подчиненным главы тайной стражи герцогского замка Олимпиодора Сарантонелло, ведь другого выбора у меня не оставалось. В глубине души я был даже рад подобному раскладу, наконец-то обретя после долгого периода бесцельного и полуголодного существования пусть неординарное, но зато щедро вознаграждаемое занятие. Заключалось оно в том, что мне время от времени следовало на краткий миг появляться под видом герцога в самых разных местах его обширных владений. Как правило, карета с родовым вензелем Монро в сопровождении конных стражников останавливалась невдалеке от скопления людей, после чего из нее появлялся я, облаченный в бархатный пурпуэн с накинутым таппертом или отороченный соболиным мехом хук, прижимал ладонь к груди, а потом поднимал ее над собой в приветственном жесте. Задача заключалась в том, чтобы меня успели хорошенько разглядеть, но только с приличного расстояния. Что-либо произносить в ответ на восторженные возгласы озадаченных зевак поначалу не предполагалось, поэтому после минутной прогулки возле кареты я вновь оказывался в ней и уносился прочь. Правда довольно скоро Сарантонелло приказал мне вызубрить несколько высокопарных фраз, ничего в целом не значащих, а потому универсальных и подходящих ко всем возможным случаям при общении с людьми, в результате чего мое лицедейство вышло на новый уровень. Иногда я на свой страх и риск импровизировал, гладя по голове подбежавшего ребенка или даря серебряное колечко со своего мизинца чудом обогнувшей охраняющих меня стражников крестьянке, чем вызывал раздражение своего хозяина. Но в целом Олимпиодор оставался доволен моей службой, и к концу ее третьего месяца откровенно заявил:
— Что ж, Риддек, похоже, мы с тобой общими усилиями смогли развеять клеветнические слухи о герцоге у основной массы простолюдинов. Как мне стало доподлинно известно, с недавних пор россказни о неадекватности его светлости и жутких оргиях в замке окончательно сошли на нет, а злостные сплетники как по команде прикусили языки, опасаясь изведать тяжесть кулаков собеседников или просто быть поднятыми на смех. Теперь нам следует обратить внимание на лиц благородного происхождения и с таким же усердием покорпеть над искоренением бытующих в их среде кривотолков.
По правде говоря, при слове «покорпеть» я чуть было не расхохотался, но вовремя взял себя в руки, изобразив на смиренном лице напряженное внимание. Последние три месяца существования оказались поистине самым легким и к тому же непривычно сытым периодом из всей моей жизни, в которой ранее мне частенько приходилось дни напролет гнуть спину ради краюхи хлеба и жидкой похлебки. В первые же дни поступления на службу я хорошенько выспался и принялся раз за разом самозабвенно наедаться от пуза, отдавая предпочтение кускам пожирнее, отчего с непривычки однажды чуть не отдал Богу душу. После удовлетворения первейших потребностей в сытной еде и продолжительном беспробудном сне, мне оставалось большую часть времени бодрствования околачиваться по дому или саду возле него, понемногу проникаясь доселе почти неизведанным чувством благородной скуки, доступной, как известно, лишь господам голубых кровей. Вскоре начавшаяся череда моих кратких появлений на публике под личиной герцога скорее забавляла меня и уж точно никак не обременяла. Я ведь, по сути, ничего особенного не делал, а лишь тщательно, как было велено, мылся каждое утро, после чего дожидался кареты с геральдикой рода Мальро. Когда она в сопровождении всадников прибывала к кованым высоким воротам, что случалось два-три раза за неделю, в доме тут же появлялись молчаливые люди Сарантонелло, раздевали меня донага, обильно окропляли розовой пахучей водой, после чего принимались без спешки облачать в дорогие одежды и тщательно расчесывать. Все происходившее затем — дорога в шикарной плавно покачивающейся карете, повторение про себя заученных ранее фраз, легкое волнение перед появлением на людях и даже само лицедейство в образе его светлости тяжелой кропотливой работой, отнимающей много сил, нельзя было назвать при всем желании. Тем более, что спектакль для легковерных ротозеев оказывался предельно куцый по времени и вскоре меня вновь возвращали в загородный уютный дом, где никогда не иссякали запасы съестного и царило райское умиротворение.