Благодаря своей символической форме («лестница на небо») и прочности материала Ступенчатая пирамида должна была обеспечить вечную жизнь ка (душе) Джосера. Сходным образом окружающий ее погребальный комплекс был как бы вечным обещанием того, что и в загробной жизни Джосер будет совершать необходимые ритуалы, обеспечивающие порядок и вечное возрождение для Египта.
Вокруг пирамиды Имхотеп создал копию площадки для «хеб сед» — мемфисского ритуала, во время которого царь подтверждал свое право на власть, пробежав между двумя столбами, обозначавшими границы Верхнего и Нижнего Египта, и тем самым продемонстрировав свою неувядшую жизненную силу. По соседству расположен так называемый «хебседный» двор с молельнями с обеих сторон — для жрецов из отдельных областей, которые, получив праздничные дары от царя, должны были вернуться домой с обязательством признать превосходство правителя над местными божествами. Настоящие молельни в Мемфисе, по-видимому, представляли собой похожие на шатры сооружения, поддерживаемые столбами, поперечными балками и другими креплениями из дерева, тростника, папируса и прочих подобных материалов. В Саккаре Имхотеп повторил их формы в резных колоннах, капителях, карнизах и лепных украшениях. Так возник символический язык древнеегипетской каменной архитектуры.
Ок. 2648–2640 гг. до н. э. Сехемхет начинает строительство еще большей по размеру ступенчатой пирамиды, однако она остается незавершенной — после смерти царя работы прекращаются.
Ок. 2640–2637 гг. до н. э. Фараон Хаба начинает строить ступенчатую пирамиду, но правит слишком мало, чтобы увидеть ее завершение.
Ок. 2637–2613 гг. до н. э. Хуни, пятый и последний правитель из Третьей династии, начинает строительство огромной ступенчатой пирамиды к югу от Саккары, в Медуме, которое практически завершается к моменту его смерти.
Четвертая династия (ок. 2613–2494 гг. до н. э.)
Ок. 2613–2589 гг. до н. э. Снофру, бывший, по-видимому, сыном Хуни от одной из младших цариц, обеспечивает себе право на наследование престола с помощью женитьбы на своей единокровной сестре Хетепхерес, принадлежавшей к главной линии царского рода. Благодаря военным походам, торговле и богатству ресурсов страны в его руках оказались невиданные прежде средства. Он строит первые «истинные» пирамиды, используя для этого большее количество камня, чем любой другой фараон эпохи Древнего царства.
Ок. 2589–2566 гг. до н. э. Хеопс (греческий вариант имени Хуфу), сын Снофру и Хетепхерес, приходит к власти в зрелом возрасте, но правит достаточно долго, чтобы успеть построить самую большую и самую совершенную из всех египетских пирамид — Великую пирамиду в Гизе.
Ок. 2566–2558 гг. до н. э. Сын Хеопса Джедефра — первый правитель, который включил в состав своего имени имя бога Ра и пользовался эпитетом «сын Ра». Возможно, это указывает на надежды, которые он возлагал на жрецов гелиопольского культа солнца, растущее влияние которых могло способствовать его восхождению на престол в обстановке борьбы группировок внутри царской семьи. Он начал строить пирамиду в Абу-Роаше, к северу от Гизы, но умер задолго до того, как она была закончена.
Ок. 2558–2532 гг. до н. э. Хефрен (греческий вариант имени Хафра), еще один из сыновей Хеопса, строит пирамиду, не уступающую пирамиде его отца. На территории своего погребального комплекса он приказывает высечь из огромного куска обнаженной скальной породы самую большую скульптуру Древнего мира — Сфинкса с телом льва, считавшегося защитником священных мест, и головой, по-видимому, самого Хефрена в облике солнечного бога. В правление этого царя и его сына Микерина скульптура эпохи Древнего царства достигает своего наивысшего расцвета.
Пирамида Хефрена с ее гладкими гранями символизировала восходящее солнце.
Последующие поколения с восхищением вспоминали Снофру благодаря процветанию и могуществу, которые он дал Египту. Его изображали как благодетельного, добродушного и любящего удовольствия правителя, которому нравилось безмятежно проводить время в прогулках по дворцовому озеру на лодке, гребцами на которой были прекрасные девушки.
Но эти часы были лишь краткими перерывами в чрезвычайно энергичной деятельности правителя, проводившего жесткую внешнюю политику и построившего не одну, а три огромные пирамиды. Снофру был основателем египетского господства на Синае, где он взял под свой контроль месторождения меди и бирюзы; он воевал с ливийцами, населявшими приморские районы к западу от Дельты, и захватил огромную добычу; он предпринял несколько походов против нубийцев и вернулся домой с семью тысячами пленников и двумястами тысячами голов домашнего скота. Этот район к югу от Асуана богат гранитом, и, установив там свою власть, Снофру обеспечил своим преемникам возможность добывать этот камень, который украшает их пирамиды и поминальные храмы в Гизе. Поскольку в Египте нет лесов, Снофру наладил активную торговлю с Ливаном, отправив туда сорок кораблей, которые вернулись домой с грузом из кедровых бревен. Он использовал древесину не только для постройки новых судов и украшения дверей своего дворца, но и для изготовления полозьев, рычагов и подпорок, использовавшихся при строительстве первых «истинных» пирамид — символов могущественного гелиопольского культа бога солнца.
Великая пирамида, в которой находится гробница Хеопса, — это второе по величине сооружение из когда-либо построенных человеком (ступенчатая пирамида в Чолуле в Мехико, построенная почти на четыре тысячи лет позже и основательно разрушенная испанцами, была больше по объему на одну пятую). Но точность, с которой она была построена, по замечанию египтолога Флиндерса Питри, была «равна точности современного оптического прибора».
В V веке до н. э. греческий историк Геродот узнал от египетских жрецов, что пирамиду Хеопса строили на протяжении 20 лет 100 тысяч рабочих, занятых по три месяца. Эти цифры, возможно, недалеки от истины, хотя, по подсчетам современных ученых, для работы над самой пирамидой требовалось только 4000 человек (если бы людей было больше, они просто мешались бы под ногами друг у друга), и все они, скорее всего, были высококлассными каменотесами, строителями, землемерами и обладателями иных профессий, занятыми круглый год. Другие, должно быть, работали в каменоломнях, но самыми многочисленными были, по-видимому, неквалифицированные работники — крестьяне, свободные от труда на полях во время разлива и привлеченные к вспомогательным работам, как, например, перевозка каменных блоков к месту строительства. В предании, которое слышал Геродот, Хеопс изображен жестоким тираном, который заставлял своих подчиненных трудиться подобно рабам, но на самом деле египетская экономика никогда не основывалась на рабском труде, а надписи, найденные в Великой пирамиде, выражают радостные чувства рабочих, вызванные участием в таком выдающемся строительстве.