Эти сословия различались по своему отношению к евреям, каждое в соответствии со своими интересами. Средневековые представления уже настолько укоренились в польском народе, что, несмотря на конституционный характер страны, о гуманном и законном отношении к евреям не могло быть и речи. Их оценивали по преимуществам, которые они могли дать тому или иному классу, а так как во многих случаях то, что было выгодно одному классу, было невыгодно другому, то конфликт интересов был неизбежен, в результате чего евреи были объектом защиты с одной стороны, и объекты преследования с другой.
Евреям Польши покровительствовали две силы внутри государства: королевская власть и отчасти большая шляхта. Им противостояли двое других, духовенство и горожане. Помимо интересов казначейства, которое пополнялось регулярными и нерегулярными налогами на евреев, короли извлекали личные выгоды из своей коммерческой деятельности. Они ценили финансовые услуги еврейских откупщиков, которые платили большие суммы вперед за аренду таможенных пошлин и государственных доходов или за владение царскими владениями. Эти подрядчики и арендаторы становились, как правило, финансовыми агентами королей благодаря своей способности ссужать большие суммы денег и, кстати, имели возможность оказывать влияние на двор в интересах своих единоверцев. Высшее дворянство, в свою очередь, оценило полезность евреев-земледельцев и арендаторов для своих поместий, которыми они сами, с их аристократическим равнодушием и леностью, умели только распоряжаться. Покровительство, которое этот класс предоставлял евреям, главным образом на контролируемых им сеймах, было в точности пропорционально услугам, оказываемым евреями как посредниками между ними и крестьянами. Соответственно магнаты были совершенно безразличны к благополучию остального еврейства, трудящихся масс еврейского населения.
Бескомпромиссной неприязнью к евреям отличалось отношение городских сословий, купцов и ремесленников из мещанского сословия, с немалой вкрапленностью немецких поселенцев, влияние которых было явно заметно. Эти организованные торговцы и ремесленники смотрели на евреев как на своих прямых конкурентов. Магистраты, действовавшие как органы городского самоуправления, наложили на евреев строгие ограничения в приобретении недвижимости, в занятиях торговлей и ремеслами, а профсоюзы время от времени гнали бунтующую толпу по пятам. Еще более решительной была агитация католического духовенства, которому нередко удавалось влиять на законодательство в духе церковной нетерпимости.
Взаимодействие всех этих сил формировало правовой и социальный статус польско-литовских евреев в течение XVI и в начале XVII века, когда Польша переживала зенит своего политического процветания. Колебания и потрясения в положении евреев были обусловлены смещением сил в сторону тех или иных вышеперечисленных факторов в ходе истории.
2. Либеральный режим Сигизмунда I.
В первые годы шестнадцатого века евреи полностью восстановили свои права, которые их враги пытались отнять у них в конце предыдущего века. Александр Ягелло, тот самый литовский великий князь, который по каким-то неясным мотивам изгнал евреев из своих владений в 1495 г., счел необходимым призвать их обратно, как только взошел на польский престол, после кончины его брат. В 1503 году, «посоветовавшись с вельможами царства», король Александр объявил о своем решении о том, чтобы евреям, изгнанным из Гродно и других городов Литвы, было позволено вернуться и поселиться «близ замков и в местах, в которых они жили прежде», и должны быть возвращены дома, синагоги, кладбища, фермы и поля, которые ранее были в их владении. Причины такой перемены фронта можно легко проследить в огромном экономическом значении евреев Польского королевства, которое незадолго до этого, в 1501 г., вступило в более тесный союз с Литвой, и в неоценимых услугах еврейской налоговой службы, от которой в значительной степени зависел королевский бюджет.