Древний человек появился в Европе 2 млн. лет назад. Среда его обитания определялись условиями четвертичного или ледникового периода. Длительность этого периода на планете Земля по оценкам некоторых ученых составляла 2,8 или 3—3,5 млн. лет. Именно тогда на территории Европы появилась современная фауна с такими животными, как слон и лошадь. Ледниковый период подразделяют на более раннюю часть (плейстоцен) и более позднюю (голоцен), причем границей между ними принято считать окончание последнего оледенения – около 10 тыс. лет назад.
В период плейстоцена, когда происходили значительные колебания температуры, Европа, пережила шесть-семь оледенений. Основными центрами оледенений были Скандинавия, где толща ледника доходила до 3 км, Новая Земля и Северный Урал. К концу плейстоцена ледник покрывал только Скандинавский полуостров. Эти природные условия формировали соответствующую флору и фауну. Например, во время последнего оледенения тундра и холодные степи продвинулись на юг до Пиренеев, Альп, Динарских гор и Кавказа. И если в теплые периоды представителями европейской фауны вплоть до Англии были гиппопотамы и слоны с прямыми бивнями, то при похолодании стали распространяться мамонт, шерстистый носорог, пещерный медведь, пещерный лев.
Как человек появился на европейской территории? Существуют разные точки зрения. Возможно он пришел из Индии, многие считают, что первые гоминиды прибыли из Африки. Для такого перемещения называются три возможности. Первый кратчайший путь по суше – через Босфор и Дарданеллы, второй – через Тунисский залив, третий – через Гибралтар.
Начальной структурной фазой человека разумного (Homo sapiens) – архантропом – многие антропологи считают древний вид человека прямоходящего (Homo erectus). Следы пребывания и останки такого архантропа находят археологи и в Европе, и в Азии. Однако большой редкостью являются свидетельства пребывания архантропа в Европе в древнейший период палеолита. Так во Франции, в Сан Валье, обнаружили каменное орудие, возраст которого 2,3—2,5 млн. лет. Еще одна группа находок на территории Франции – это Шийяк (1,8 млн. лет назад) и Ля Рош Ламбер (1,5 млн. лет назад). Очень интересным памятником является пещера Шандалья I (Истрия), возраст находок в которой составляет примерно 1,6 млн. лет назад. В пещере найдены два примитивных каменных орудия из гальки, зуб гоминида и много костей млекопитающих, значительная часть которых принадлежала молодым особям лошади, носорога, кабанов и была обожжена. Можно предположить, что уже тогда примитивный человек был знаком с использованием огня.
Древнейшие останки архантропа, найденные на территории Европы, датируются временем 360– 340 тыс. лет назад и представляют собой фрагменты черепа из Вертешсёллёша, череп из Петралоны и челюсть из Мауэра под Гейдельбергом (Германия). Ученые отмечают различия в найденных скелетах первых европейцев и считают, что существовали целый волны расселений древнего человека различного физического типа.
Описать древнего человека типа Homo erectuc (человек прямоходящий) можно следующими характеристиками. Объем мозга – около 1000 куб. см, черепной свод довольно уплощен, лоб слегка выпуклый, нижняя челюсть массивна, но без подбородка, надглазничные валики большие. Двуногое хождение уже было усвоено архантропом, но форма черепа и строение лицевого скелета содержали еще многое от обезьяны.
Как жили древние люди в Европе в самые отдаленные времена? Лучше других известна культура раннего палеолита Европы, названная ашельской (примерно 900 – 600 тыс. лет назад – 170 тыс. лет назад). Она широко распространена на западе и юге Европы, встречается в центре и на востоке – в Закарпатье, Поднестровье, Приазовье и на Кавказе. Одним из характерных орудий этого периода были ручные рубила (орудия универсального назначения длиной 35 см, овально-миндалевидной формы с двумя продольными лезвиями и одним заостренным концом).
По находкам в Терра Амата и Ле Лазаре (Франция) ученые реконструировали жизнь людей той эпохи. Видимо, весеннее и зимнее места обитания различались. В основании легкого жилища в Терра Амата (кстати, древнейшего из найденных на территории Европы) была положена овальная ограда из камней. Длина ее – 8 —16 м, ширина – 4 —6,5 м. Внутри жилища находились очаги и места изготовления орудий. Люди жили здесь, когда занимались охотой на травоядных, сбором морской рыбы, моллюсков и черепах. Рядом в пещере Ле Лазаре было сооружено убежище (размером 11 x 3,5 м). Ученым удалось реконструировать вход, внутренние перегородки, два очага в большем помещении и малое помещение без очагов. Восстанавливаются даже места для сна, своего рода постели из волчьих, рысьих, лисьих шкур и водорослей. Археологи отмечают, что примерно в середине ашельской эпохи начинают появляться региональные различия. Причины их остаются неизвестными, хотя можно предположить различия в экологических условиях и др.