Прогресс экономики средневекового города зависел во многом от его географического расположения (на пересечении путей сообщения, в богатом полезными ископаемыми или хлебородном месте). Разнообразие природных зон порождало хозяйственное районирование. Жаркий климат снижал общие затраты на питание населения. Длинная зима способствовала занятию ремеслами. Наконец, исчерпание естественных ресурсов приводило к миграциям.
Серьезное значение имел антропогенный фактор — воздействие человека на природу, приведшее в ряде случаев к необратимым последствиям. Перемены, вызванные деятельностью людей, переросли в качественные изменения биосферы. Из-за хищнической эксплуатации природных ресурсов облик Европы претерпел за VI—XV вв. заметные метаморфозы. Первичные, естественные ландшафты уступали место вторичным, искусственным. Люди прорывали каналы и шахты, возводили мосты и акведуки, дамбы и плотины, мельницы и мануфактуры, сооружали насыпи и валы, спускали воду из болот и озер, добывали мрамор и камень, осушали топи, вырубали и сжигали леса, распахивали почву, строили дома, крепости и монастыри. Ландшафты средневековых городов практически можно считать целиком антропогенными.
Наиболее болезненным следствием было уничтожение лесов, особенно в Западной Европе. Меньше затронуло оно Восточную: на Руси XV в. 3/4 поверхности на севере еще было покрыто лесами, в центре — не менее 1/2, в лесостепи — 1/4. Резкое сведение растительности, порождавшееся системами тогдашнего земледелия, наметилось во время пожогов VI—VII вв. и «великих» расчисток X—XIII вв. В числе наиболее пострадавших стран оказались Испания, Англия, Нидерланды, Франция, Италия, европейская часть Византии и Паннония. На Руси южная зона лиственных лесов превратилась в лесостепь. Овцы и козы уничтожили растительность многих горных склонов на Балканском и Апеннинском полуостровах, пришлось перейти к стойловому содержанию скота. Голландия, в древности сплошь «лесная страна» (Holttland), стала к концу средневековья безлесной равниной. Новый толчок к уничтожению лесов дали успехи строительства и промышленности — массовое потребление стройматериалов и топлива городами, рудниками, солеварнями, стекловарнями, домнами.
Большинство европейских стран рано столкнулось с эрозией почв, выветриванием плодородного слоя, распространением балок и оврагов, обмелением рек и озер, образованием уже с IX в. огромных пойменных и низинных лугов. Ранее в умеренном географическом поясе сорняки не мешали людям; теперь же на распаханных полях, при ослабленной растительной конкуренции, приносили земледельцам большой вред.
Люди — главная производительная сила общества. Поэтому в феодальной формации демографические процессы играли заметную роль. Рост численности населения убыстрял прогресс общества. Для эпохи средних веков мы располагаем лишь приблизительными сведениями о численности и естественном движении населения, поскольку отсутствовали всеобщие переписи, а применяемые специалистами методики подсчета различны. Предположительно к началу средневековья в Италии проживало до 5 млн. человек коренного населения, на Балканах — 2 млн., в Галлии — до 5 млн., в Испании — около 4 млн., на Британских островах — до 1 млн., в Германии — от 0,5 до 3 млн. К XI в. население в Италии возросло до 6 млн., на Балканах — до 3 млн., во Франции — до 6 млн., в Испании с Португалией — до 6 млн., на Британских островах — до 2 млн., в Германии с Австрией и Швейцарией — до 4,5 млн. На территории современной Чехословакии проживал 1 млн., в Венгрии — 0,5 млн., в Польше — 1 млн., в Восточной Европе — до 10 млн. (в том числе 6 млн. — в Средней Руси), в Скандинавских странах — 1 млн. К середине XIV в. население почти всех стран Европы значительно возросло, а в некоторых странах удвоилось. Однако после эпидемии чумы («Черная смерть» 1348—1349 гг.), а также вследствие частых голодных лет и опустошительных войн начался спад численности населения.