Двуполье, давно знакомое Южной Европе, прочно укоренилось в Северной и Восточной во II тысячелетии. При однолетнем перелоге паровое поле пахали, чтобы избавиться от сорняков, но не засевали, и оно отдыхало. Регулярно сочетавшие земледелие со скотоводством, почти все народы средневековой Европы практиковали пастьбу скота по пару, превращая его в выгон. В горных местностях появилось травополье. Следующий шаг — переход к трехполью. Теперь одно поле засевалось озимыми, второе — яровыми, третье оставалось под паром. Трехполье быстрее вызывало распыление почвы и истощение земли. Это стимулировало применение удобрений (органических, особенно навоза, и неорганических — мергеля) и освоение новых лесных участков и стало ко II тысячелетию одной из причин массовой раскорчевки лесов, которая особенно широко практиковалась в полосе от Северной Франции через Германию и Польшу до Северо-Восточной Руси, но в той или иной мере велась повсюду. Трехполье способствовало прогрессу индивидуального мелкого хозяйства и повышало производительность земледелия: при втрое меньших трудовых затратах на каждый гектар с него могло прокормиться вдвое больше людей. С XIV в. трехполье восторжествовало и на просторах Русской равнины, хотя в разных районах долго перемежалось с двупольем.
Еще до VIII в. были известны 7 видов полевых работ: пожог, пахота, удобрение почвы, посев, боронование, прополка, сбор урожая. Посезонное их распределение и варианты определялись природной зоной. В Византии еще в X в. исключительное богатство агрономических приемов и выращиваемых культур зафиксировала сельскохозяйственная энциклопедия «Геопоники». Позднее подобные труды появились и в Западной Европе (сочинения англичанина Уолтера Хенли в XIII в., итальянца Пьетро из Крешенцы в XIV в.).
Средневековые орудия труда были довольно примитивны и совершенствовались очень медленно. Важную роль в прогрессе сельскохозяйственной техники сыграла замена деревянных, костяных и бронзовых рабочих частей орудий железными. Набор типичных сельскохозяйственных орудий средневековья включал мотыгу для рыхления и вскапывания почвы, разные пахотные орудия (рало, соху, плуг), борону или грабли, косу, серп, вилы, цеп или молотильную доску, лопату (особенно заступ) для различных земляных работ, нож и топор для резки кустарника и рубки леса, каток для выравнивания засеянного участка, жернова для ручного помола зерна, упряжь для рабочего скота.
Археологические находки свидетельствуют, что с VI по XV в. наибольшие изменения претерпели пахотные орудия. Вначале использовалось рало — симметричное орудие с низким центром тяжести, влекомое ослами и волами (с X в. также лошадьми, что существенно повысило производительность труда). Острие рала неглубоко взрезало землю. Чтобы легче подрезались корни сорняков и расширялся ком вздыбленной земли, наральник стали укреплять под углом. Это нарушало первоначальную симметрию и превращало рало в плуг — орудие асимметричное. Место наральника постепенно занимал лемех. Теперь поднятый пласт,, переворачиваясь, ложился травяным покровом вниз на одну сторону. В Западной Европе издавна существовал на юге легкий римский плуг aratrum (усиленное рало), а севернее — тяжелый кельтский плуг carruca. В Восточной Европе плуг с асимметрией распространяется к XIII в. Плуг подвешивался или ставился на колеса, имел нож перед лемехом для подрезания земли и отвал (крепившуюся ребром сбоку планку для отваливания пласта). Тяжелый плуг тащили от 2 до 12 животных, что позволяло осуществлять глубокую вспашку даже на тяжелых почвах. Постепенно сложились три основных вида средневекового плуга с разными местными вариантами: славянский с полозом, колесные — легкий среднеевропейский и тяжелый западноевропейский. До крупных расчисток II тысячелетия чаще, чем плуг, встречались рало или соха. В отличие от плуга соха имела высокий центр тяжести и лучше годилась для обработки подзолистых либо засоренных почв, особенно в лесах. Ее классический, восточнославянский вариант с двузубым сошником вплоть до XV в. был без грядиля, вместо которого к животному тянулись отходившие от поперечного бруска легкие оглобли. Бóроны представляли собой тягловые грабли, иногда в виде привязанных к дышлу суковатых палок, в улучшенном варианте — решетку из деревянных планок с заклиненными в них зубьями. Молотильный двуколенный цеп состоял из кривых палок на подвижном соединении. Если использовали молотильную доску, то на нее становился человек, а животное волочило ее по рассыпанным на гумне снопам. Мололи зерно до появления водяных или ветряных мельниц вручную на приспособлении из двух жерновов: неподвижного нижнего и вращавшегося по нему верхнего.