Рыбу добывали всюду, где имелись водоемы, а при мельничных запрудах устраивали рыбные садки. Морское рыболовство до XIII в. носило преимущественно прибрежный характер, и только позднее за рыбой и морским зверем начали уходить в открытое море. Лишь баски с VII в. плавали с этой целью в океан. К XV в. приморские рыбаки уже освоили субарктические просторы. Рыбная ловля была существенным подспорьем в питании средневекового человека. Она оставалась одним из самых традиционных добывающих промыслов, в течение средних веков это занятие и связанные с ним орудия не претерпели особых изменений. Раздвинулся лишь ареал распространения рыболовства, что содействовало заселению морских побережий.
Лесные промыслы использовались для заготовки дров, получения разного рода сырья, меда, смолокурения, изготовления дегтя. Монастыри держали пасеки, а крестьяне заводили борти в лесу. Существовали селения, все жители которых специализировались на производстве меда и воска, являвшихся ходким товаром. В восточноевропейском экспорте воск занимал второе место сразу за пушниной, а медовые напитки бытовали повсюду.
Охота тоже служила существенным подспорьем в хозяйстве. До нас дошли разнообразные охотничьи орудия тех веков: самострелы, различные луки и стрелы, ловушки и капканы. Позднее к ним добавилось огнестрельное оружие. В лесных зонах охота долго преобладала над скотоводством. Крестьяне восполняли таким путем нехватку мясных продуктов и кожи. Феодалы считали охоту вторым после войны наиболее достойным занятием для знатного человека, а также использовали ее для военных тренировок. Наконец, те и другие стремились добыть пушнину. В результате экологическое равновесие заметно нарушилось. В начале средних веков Западная Европа и Балканы изобиловали всевозможными зверями и птицами, к исходу XV в. число их заметно уменьшилось. Лишь в Восточной Европе несколько дольше сохранялась первоначальная фауна. Имелись группы населения, у которых рыболовство и охота долго оставались ведущими занятиями. В одних случаях это было связано с особенностями природной среды, как у обитателей Скандинавии, Балеарских, Оркнейских и Шетландских островов, побережий Балтийского, Северного, Белого морей или у жителей лесов Северо-Восточной Европы; в других обусловливалось сравнительно поздним переходом к земледелию либо скотоводству как основному способу пропитания. Хотя в целом труд охотников и рыболовов был направлен на удовлетворение собственных потребностей, он способствовал и развитию рыночных связей, в частности торговле пушниной.
После падения античного мира имели место огрубление орудий труда и упрощение изделий, связанные с общей варваризацией европейского общества, частичный разрыв с античной культурой (исключением была Византия). Перенимая опыт у греков и римлян, варвары обычно видоизменяли орудия труда применительно к своим потребностям. При этом в каждой отрасли производства техника и приемы труда развивались сугубо эмпирическим путем и очень медленно. И все же до конца I тысячелетия экономический прогресс привел к росту избыточного продукта, что давало возможность крестьянам не только платить оброки, но и осуществлять расширенное воспроизводство. Деревенские ремесленники, трудившиеся в условиях натурального хозяйства, изготовляли сначала штучные изделия на заказ. В ремесле легче, чем в сельском хозяйстве, менять привычные трудовые навыки и совершенствовать орудия труда. Лишь после появления городов как центров ремесла и торговли темпы развития деревни возросли.
В VI—VII вв. степень упадка хозяйства на разных территориях была различной. В отдельных местах античная культура сохранялась почти нетронутой, другие же регионы оказались в состоянии экономической деградации. Успехи, достигнутые в одном месте, доходили до иных районов с запозданием либо не доходили вообще. Поэтому технические новшества десятки раз появлялись и опять исчезали, не став общим достоянием. К тому же достаточно было простых случайностей, вроде вторжений варварских народов или даже обыкновенных войн, чтобы довести какую-нибудь страну с развитыми производительными силами и потребностями до необходимости начинать все сначала. Больше элементов античной культуры уцелело в I тысячелетии в Византии и Италии, меньше — в прочих прежних римских провинциях; еще меньше — в варварских областях. Вне Средиземноморья в районах, познавших вторжения варваров, сначала наблюдался упадок техники. На смену разнообразным формам античной гончарной керамики пришел очаговый или печной толстостенный лепной горшок. Вместо прежних крупных металлургических и металлообрабатывающих центров в Южной, Центральной и Западной Европе теперь встречались лишь одиночные кузнечные горны. В районах, через которые неоднократно проходили кочевники, заметны культурные напластования от разных столетий, а между ними — разрывы. Напротив, там, где оседлость не нарушалась резкими нашествиями извне, прогресс был более плавным. Воспринимая достижения завоеванных народов, варвары тоже привнесли в материальную культуру ряд новых элементов, включая формы погребений, одежды, ювелирных украшений, гончарного дела.