Переворот в книжном деле обозначился изобретением книгопечатания. Ему предшествовала система оттискивания текста посредством покрытых краскою клише из дерева, обожженной глины, камня или металла. Штамповались также узорные ткани, игральные карты (с XIII в.), картинки на религиозные темы. В 1423 г. голландец Л.Я. Костер применил не оправдавший себя шрифт из деревянных литер и создал прототип печатного стана. Комплекс настоящих средств для книгопечатания (разборный металлический шрифт; формы для стандартной отливки литер; сплав свинца, сурьмы и олова для литер; усовершенствованный пресс с четкой системой его обслуживания) создал после 1434 г. немецкий ювелир Йоганн Гутенберг. До 1500 г. в 260 европейских городах появились 1050 типографий, в том числе 532 — в Италии, 214 — в Германии, 147 — во Франции, 71 — в Испании, 40 — в Нидерландах, 13 — в Англии. Первые печатные книги славянского глаголического шрифта увидели свет в 1483 г., кириллического — в 1491 г. в Кракове. На основе рукописных шрифтов определились главные западные типографские шрифты: готический в книгах традиционного содержания и антиква — в книгах нового содержания либо при переиздании греко-римских сочинений. До конца XV в. было опубликовано свыше 40 тыс. названий инкунабул (первопечатных книг). Книгопечатание сыграло в истории революционизирующую родь, став важным фактором технического, социального и интеллектуального прогресса человечества.
При преобладании в средние века ручной техники появлялись и некоторые механические приспособления, затем первые машины. Средневековые механизмы были удобны в работе и недороги. Но они имели невысокий коэффициент полезного действия и плохую конструкцию, а составлявшие их части отличались непрочностью. Двигателем сначала служила сила человека и животных, вода, ветер и другие естественные элементы. Рабочая часть обычно оставалась примитивной. Массовое строительство крепостей и городов, развитие горнорудного производства потребовали подъемных, дорожных, землеройных механизмов. Источники упоминают о домкрате француза Жерве 1250 г., винтовом домкрате 1270 г., многочисленных колесных домкратах XIV в., подъемном кране на колесных ступенях в Праге XIV в., действовавших с 1438 г. корабельных цепных колесах для подъема якорей, плавучем одноковшовом землеройном механизме итальянца Дж. Фонтаны (1420 г.), грейфере XV в., очищавшем от ила каналы Венеции. Вершиной строительной техники той поры была землеройная машина Леонардо да Винчи, примененная в 1500 г. при рытье оросительной магистрали в засушливой Миланской долине. Разнообразными были ручные и ножные (педальные) станки: токарные по металлу (Франция IX в.), кости (Псков IX в.) и дереву (Новгород X в.), точильные с XI в., прядильные и ткацкие станки всех фасонов. Неизвестный немецкий мастер соорудил в 1427 г. сверлильную машину для расточки деревянных водопроводных труб. Еще до XV в. были сделаны важные изобретения, без которых невозможно представить себе современные машины: кривошипные, карданные и кулачковые механизмы, клапаны, зубчатые передачи, цапфы, шестерни и шатуны. Уникальным следует считать создание для Фридриха Барбароссы в 1153 г. взамен утраченной в схватке руки пружинного протеза — железной руки с движущимися пальцами.
Базу развития будущей машинной индустрии составили мельница и часы. Более древней мельницей была водяная, известная еще римлянам. С VI в. она возрождается в Галлии, Италии, Германии, Сначала появилось нижнебойное колесо сравнительно крупного диаметра, погруженное в поток, с небольшим коэффициентом полезного действия. Его сменило более прогрессивное среднебойное, у которого вода поступала в середину конструкции, а диаметр колеса почти сравнялся с напорной шириной бьющей струи, КПД же поднялся вдвое. Наконец, научились делать наливные верхнебойные колеса с диаметром меньше напора и КПД до 0,75. Водяные мельницы применялись в кожевенном деле для приведения в движение молотов и открытия ворот в порту, в железоделательном производстве, позднее — в гидравлических устройствах, для обточки бревен, в металлообрабатывающем производстве и пр. Более молодой была ветряная мельница, сначала горизонтальная, а во II тысячелетии вертикальная. В ее применении держала приоритет арабская Испания, где она использовалась с VII в. В Нидерландах ветряки с X в. применялись на водоотливных установках для осушения приморских земель. В Германии, Англии, Швеции, Польше ветряки разных назначений появляются позднее. Древняя Русь знала их с начала XIII столетия. Мельницы позволили заметно усовершенствовать валяние сукон и обогащение на рудниках горных пород отмывкою примесей.