Если былины имели характер полотен-обобщений, то наряду с ними появляются и такие произведения устного народного творчества, как исторические песни, посвященные конкретным событиям, изображающие реальных людей, хотя и не без участия народной фантазии. Такова песня об Авдотье Рязаночке, простой женщине, сумевшей вызволить из татарского полона рязанцев.
Идея борьбы с ненавистным врагом неуклонно крепла в глубинах народного сознания. Об этом повествует историческая песня XIV в. «Сказание о Щелкане Дудентьевиче», описывающая восстание в 1327 г. в Твери против ордынского баскака Чолхана.
Знаменательно и появление таких русских богатырей, как, например, Алеша Попович, на страницах московских летописей (своды середины XV в.) и прямое обращение русских авторов, воспевавших борьбу с ордынцами, к творениям своих киевских предшественников. Ярчайший пример этого — «Задонщина», прославляющая победу на Куликовом поле. Памятник был создан вскоре после великого события. Вдохновенно ликование автора, но оно почти целиком восходит к художественной образности «Слова о полку Игореве». Идея объединения Руси, вставшей под знамя Дмитрия Донского, определяет настрой и сам дух «Задонщины», а также обширного цикла произведений, посвященных Куликовской победе, в том числе «Сказания о Мамаевом побоище».
Для этих повестей, как и для всей литературы и общественной мысли, характерно и созидательное начало, особенно ярко выступающее в произведениях, связанных с Сергием Радонежским. Этот церковный деятель XIV в., будучи по своим богословским воззрениям сродни византийским исихастам с их идеей обретения совершенства в близости к божественному свету, был, однако, далек от их аскетической созерцательности и пассивности. Он решительно поддерживал собирательную политику московского князя Дмитрия, одобрял, благословлял его на борьбу с монголо-татарами, мирил русских князей. Сергий отдавал много сил активной строительной и просветительной деятельности. Созданная им недалеко от Москвы Троицкая обитель стала образцом и «праматерью» для многих других монастырей в Северо-Восточной Руси вплоть до дальних белозерских краев. Хозяйственная колонизация этих мест шла рука об руку с культурной. При монастырях создавались скриптории. Возникали мастерские письма и при епископских кафедрах и княжеских дворах. Были и частные скриптории, например мастерская В.Д. Ермолина, изготовлявшая книги на экспорт для православного населения Польши и Великого княжества Литовского. Сравнительное удешевление книги расширило и возможность ее распространения. Появлялись школы в селах и деревнях вплоть до Белозерья и Обонежья, о чем убедительно свидетельствуют памятники агиографии. В монастырях возникали библиотеки, как общемонастырские, так и частные собрания образованных иноков. Русские просветители несли грамотность малым бесписьменным народам.
Строгие орфографические, грамматические нормы, выработанные тырновской школой и проникшие на Русь, не могли не способствовать самому складыванию в XV в. единой русской литературы из местных областных литератур.
Выдающимся русским писателем той поры был Епифаний Премудрый (ум. в 20-е годы XV в.). Известны написанные им жития Стефана Пермского и Сергия Радонежского. Совершенство стиля сочетается у него с изображением живых картин жизни пермяков, борьбы с языческими волхвами. Творчество другого писателя XV в, — Пахомия Логофета, как агиографическое, так и гимнографическое, более рассудительно и даже в определенной мере риторично. Во второй половине XV в. наряду с обработанными житиями-повестями появляются краткие, но удивительно правдивые жизненные записи очевидцев происходящих событий. Таково, например, житие Пафнутия Боровского, написанное его келейником Иннокентием.
Во второй половине XV в. на Руси создаются прямо беллетристические произведения. Два из них связаны с античными сюжетами: «Александрия» (сербской редакции), посвященная жизнеописанию Александра Македонского, и «Троянские сказания» по мотивам поэм Гомера. Для этих повестей характерны неожиданные повороты судеб героев; герои произносят пространные речи, выражая свои чувства. Становится популярным «Сказание о Вавилонском царстве». В нем силен сказочный элемент: рассказ о свистящем змее, охраняющем сокровища царя Навуходоносора. Посланцы царя Василия добывают эти сокровища, причем описание их приключений напоминает по стилю посольские отчеты.