Да и человек XV в. во многом отличался от раннесредневекового. Даже в деревне он жил теперь не в цикличном, а в линейном времени, приобрел значительно более широкий, чем раньше, пространственный кругозор, притом не только в пределах Европы, но и вне ее, особенно в ходе начавшихся в XV в. Великих географических открытий, в частности открытия Америки. Во всех слоях общества постоянно совершалась индивидуализация сознания, его высвобождение от пут корпоративных и сословных представлений. Заметно повысилась грамотность не только среди верхушки общества и духовенства, но и среди рядовых горожан и даже крестьян, а вместе с ней и общая образованность, особенно после изобретения книгопечатания (ок. 1445 г.). С XIII в. все более широкое употребление приобретают народные языки не только в устной речи, но и в литературе. Зарождается этническое самосознание европейских народов — важный вклад в будущее складывание наций. Начиная с XII в. все более развивались, в противовес чисто религиозным, церковным, светское общественное сознание и светская культура. Последняя вовлекала в свою орбиту не только рыцарство и городские слои, но и определенную часть крестьянства. Постепенно уходила в прошлое монополия церкви на образование и культуру, особенно в XIV—XV вв. Несмотря на ее длительное господство в духовной жизни общества, уже в XII—XIII вв. стало оживать античное культурное наследие, частично забытое, частично (исключая Византию) сознательно отринутое в VII—XI вв.
Конечно, прогрессивное развитие феодального общества в Европе V—XV вв. происходило трудно. Ему приходилось преодолевать тяжелые преграды, которые ставили на его пути примитивные средства труда, специфические экономические и социальные условия, особенности общественного сознания эпохи. Нельзя забывать и того, что, как во всяком обществе, прогресс этот сопровождался частыми рецидивами консервативных порядков и принципов, отстаиваемых разными социальными группами. Нередко поступательное движение общества оборачивалось бедами для народа в деревне и городе.
И все же, как ни мучительно было это движение вперед, к концу XV в. были созданы многие предпосылки тех быстрых изменений, которые произошли уже в позднее средневековье. Западная Европа подошла к порогу разложения феодальных и зарождения раннекапиталистических отношений (в Италии, Англии, Нидерландах). Они стали фактом общеевропейской истории. И хотя в Центральной и Восточной Европе в XIV—XV вв. феодальный строй развивался еще по восходящей линии, зарождение капитализма на Западе оказывало влияние и на их дальнейшую историю. Несомненно, формирование абсолютизма в Европе было бы невозможно без исторического опыта сословных монархий XIII—XV вв., возникновение новой гуманистической культуры — без длительного развития и высокого общего уровня собственно средневековой городской и рыцарской культуры. Без длительных внутренних политических и экономических связей, этнических взаимодействий в Европе не сложились бы стабильные народности, на базе которых в XVI—XVII вв. формировались нации и начался подъем уже национальных культур.
Наконец, именно в XI—XV вв. европейское общество обрело тот динамизм, который позволил ему обогнать по уровню экономического, социального и политического развития восточные страны. Если до XIII в. Европа отставала от Востока, то в XIII—XV вв. она резко вырвалась вперед, что обеспечило ей затем мировое первенство.
Европа V—XV вв. отделена от нас пятью столетиями позднего средневековья, нового и новейшего времени, мировыми войнами, рядом буржуазных и социалистических революций. Но ее достижения составляют органичную и неотъемлемую часть наследия всех живущих в ней народов и наций, которое веками использовалось, перерабатывалось или отвергалось каждым из последующих периодов. Поэтому средние века не являются для нас мертвым прошлым. Нити связей тянутся от той давней эпохи непосредственно к Европе наших дней. Нельзя правильно понять многие явления современности, не зная их средневековой истории. Большинство европейских стран и народностей (превратившихся затем в нации), составляющих ныне политическую и этническую карту Европы, сложились именно в XI—XV вв. В этой эпохе коренятся многие национальные, религиозные и территориальные конфликты сегодняшней Европы. Туда же уходят корни современного провинциального сепаратизма, неожиданно возрождающегося ныне с новой силой на Европейском континенте. В наследство от средневековья современная Европа получила городской строй с муниципальным управлением. Тогда же возникла университетская система образования; многие продолжающие свою жизнь университеты и поныне сохраняют некоторые внешние атрибуты своего далекого прошлого. Средневековым наследием, еще достаточно действенным, является и христианская церковь во всех ее разновидностях. В ее организации, методах пропаганды, обрядах и философских доктринах многое восходит к средневековью.