Во Франции, как и в ряде других стран, гуманизм подготовил почву для реформационных идей и учений. В силу особенностей реформационного движения во Франции ни в искусстве, ни в литературе XVI в. не сложилась прочная гугенотская традиция, противостоящая ренессансной культуре. Лучшие произведения протестантизма — псалмы Маро, стихи и поэмы д’Обинье — были созданы деятелями, творчество которых теснейшим образом связано с гуманизмом.
Литература художественного вымысла («чистая литература») во второй половине XVI в., особенно в период гражданских войн, почти полностью уступает место памфлетам и политическим мемуарам, историческим сочинениям. Политическая направленность отличает «эрудитские» сочинения Пьера Питу, Анри Этьена, Клода Фоше, Этьена Пакье, Иосифа Юста Скалигера, Исаака Касабона. Фоше отверг средневековый миф о троянском происхождении франков и обосновал взгляд на французский язык как на синтез языка древних галлов и латыни. Пакье сформулировал идею народного суверенитета. Составитель «Тезауруса греческого языка», издатель и переводчик греческих авторов А. Этьен выпустил сатирический памфлет на современное общество «Апология Геродота».
Благодаря длительной нерасчлененности гуманистического и реформационного течений во Франции конфессиональная принадлежность не была определяющей в формировании мировосприятия. Популярностью среди гугенотов пользовалось «Рассуждение о добровольном рабстве» Этьена де Лабоэси (1530–1563), выдающегося гуманиста, переводчика Ксенофонта п Плутарха, юриста, поэта, публициста; оно послужило источником тираноборческих идей, первоначально распространившихся в гугенотской среде. Лабоэси использовал сочинения античных писателей, прославлявших республиканские доблести, идеи Кальвина о республиканском устройстве церкви и анабаптистские учения, отстаивавшие всеобщее равенство. Он руководствовался гуманистическим принципом достоинства и самоценности личности. У него эта идея обрела новое социальное звучание, став этическим осуждением тирании. В «Рассуждении» развивается мысль о «естественном равенстве» людей. Республиканская направленность концепции общественного устройства Лабоэси оказала влияние на публицистику периода религиозных войн, на просветительские теории свободы и равенства.
Идея народного суверенитета витала в воздухе. Ссылками на исторические примеры обосновывал ее крупнейший представитель тираноборческой публицистики Франсуа Отман (1524–1590). Во «Франко-Галлии» он отстаивает право народа на участие в управлении, преимущество смешанной формы правления, обязательность регулярного созыва Генеральных штатов. Поскольку французская монархия к XVI в. узурпировала власть и отказывается защищать права народа, рассуждает Отман, народ имеет право на «необходимую и справедливую революцию» в целях свержения короля-тирана и установления народного суверенитета. «Фрапко-Галлия» принесла ее автору европейскую известность и вызвала репрессии со стороны враждебного по отношению к гугенотам парижского парламента и протестантских властей Женевы.
Идеи Отмана были подхвачены автором памфлета «Будильник французов и их соседей», отстаивавшим принцип народоправства. В трактате «Иск к тиранам» и «Мемуарах» Филиппа Дюплесси-Морне содержалась мысль о государстве как результате общественного договора между народом и государем, по которому государь получает власть на условии защиты интересов народа. Правитель, нарушающий договор, становится тираном, и народ вправе оказать ему сопротивление.
Логика политической борьбы нередко приводила к тому, что вчерашние монархомахи становились защитниками противоположной идеи, тогда как их концепции использовались враждебной партией. Так, после провозглашения Генриха Наваррского официальным преемником Генриха III Отман выпустил книгу «О праве наследования престола Галлии», где отстаивал законность наследования французского престола, которую развенчивал во «Франко-Галлии».
Одновременно с учениями монархомахов получают развитие теории защитников абсолютизма. Ведущая роль в этом направлении принадлежит Жану Бодену (1530–1596), которого Маркс и Энгельс причисляли к создателям теории буржуазного права.
Социологические взгляды Бодена впервые изложены в сочинении «Метод легкого изучения истории» и развиты в трактате «Шесть книг о государстве». В их основе лежит принцип суверенитета как «абсолютной и постоянной власти государства». Лучшей формой власти Боден считает французскую монархию, способную в отличие от английской наиболее последовательно и полно осуществить принцип суверенитета. Абсолютный характер монархии ограничивается «божественными» и «естественными» законами. Монарх, нарушающий эти установления, становится тиражном, непослушание и пассивное сопротивление которому является долгом подданного.