В первой половине XVI в. в испано-португальской поэзии выделилось направление, находившееся под сильным влиянием итальянской ренессансной школы, особенно Петрарки. Испанские поэты X. Боскан Альмо-гавер (ум. 1542), Гарсиласо де ла Вега (1501–1536), португальские — Ф. Са де Миранда (1485–1558), А. Феррейра перенесли на иберийскую почву метрические формы, выработанные итальянской гуманистической поэзией (сонет, терцеты, канцоны). Подражая великому итальянцу, они воспевали красоту природы и человеческих чувств. Большую славу завоевал Гарсиласо де ла Вега, которому был присвоен почетный титул «короля кастильских поэтов». Его ценили Сервантес, Лопе де Вега, Кеведо, Гонгора. В защиту старой традиционной поэзии выступил К. де Кастильехо (1490–1556). Свои взгляды он изложил в трактате «Порицание поэтов, пишущих стихи на итальянский манер».
Иберийской культуре XVI в. свойственны ярко выраженный национальный характер, глубокий интерес к устному народному творчеству. Фольклорные традиции отразились в произведениях большинства писателей. Гуманист X. де Мал-Лара (1524–1571) выпустил в свет в 1558 г. книгу «Народная философия». Собрав и прокомментировав народные пословицы и поговорки, он доказывал, что носителем мудрости является народ. Издавались сборники лирической народной поэзии и романсеро. В 1511 г. в Валенсии вышел «Всеобщий песенник» Э. дель Кастильо, выдержавший девять изданий. В 1516 г. в Португалии появился «Песенник» Г. де Резенде. В 1545–1547 гг. в Антверпене вышел в свет «Песенник романсов».
Конкиста способствовала расцвету эпической поэзии. Наиболее значительным произведением этого жанра стала «Араукана» испанского поэта А. де Эрсильи-и-Суньиги (1533–1594), прославлявшая деяния испанских конкистадоров в Чили. Португалец Луис де Камоэнс (1524?—1580) написал знаменитую поэму «Лузиады», где воспевал подвиги Васко да Гамы.
Среди лирических поэтов второй половины XVI в. особой известностью пользовался воспевший в сонетах «славу испанского оружия» Ф. де Эррера (1534–1597), прозванный современниками «Божественным». Видным поэтом-лириком был монах-августинец Л. де Леон (1527–1591).
Непрерывные войны, которые иберийцы вели за океаном, способствовали необычайной популярности рыцарских романов. Этот исключительно средневековый жанр, испытав на себе влияние гуманистических идей, был призван героизировать приходящую в упадок идальгию. Увлечение рыцарским романом охватило все слои общества. Только в течение XVI в. в Испании было издано около 120 книг на эту тему. Особый успех выпал на долю романа «Смелый и доблестный рыцарь Амадис Гальский» (1508 г.), за которым последовала целая серия книг об Амадисе, принадлежащих перу различных авторов. С критикой рыцарских романов выступили многие гуманисты, увидевшие в них выражение чуждой им морали.
Во второй половине XVI в. в моду вошли пасторальные романы, воспевавшие безмятежную и добродетельную жизнь на лоне природы. Начало этому жанру положили «Семь книг о Диане» (1559 г.) португальца X. де Монтемайора (1520–1561). Его развивал Г. Хиль Поло, издавший в 1566 г. «Влюбленную Диану». Буколическая тема отразилась и в романе «Галатея» (1585 г.) Сервантеса, а также в «Аркадии» (1586 г.) Лопе де Веги.
В противовес нетерпимости к морискам, насаждавшейся испанским абсолютизмом, многие литераторы сознательно развивали мавританскую тему. Появляются новеллы и романы, в которых героем, достойным подражания, был мусульманин: «История Абенсерраха и прекрасной Харифы» (1565 г.), «Повесть о Сегрй и Абенсеррахах, мавританских рыцарях из Гранады» (1595 г.) X. Переса де Иты.
Вершиной развития испанской литературы в XVII в. стало творчество Мигеля де Сервантеса Сааведры (1547–1616). Все его произведения проникнуты ренессансным мироощущением. Лучшим, завоевавшим мировую славу стал роман «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский» (1606–1615). В нем как бы синтезированы все доселе существовавшие основные литературные направления. Сервантес обрисовал жизнь различных слоев испанского общества, высмеял пороки имущего класса, с сочувствием относясь к обездоленным и униженным. Смелые, вольнолюбивые речи «мудрого безумца» навеяны идеями гуманистов XVI в. Здесь и мечта о золотом веке, ренессансная вера в безграничные возможности человека, рассуждения о свободе.
В XVI в. зарождался национальный театр. Наряду с религиозными аутос сакраменталес (одноактные пьесы о жизни и страданиях Иисуса Христа) популярность завоевывали светские представления, сцены из народной жизни. Появились постоянные труппы бродячих артистов-профессионалов. Держали у себя актеров и знатные вельможи.
У истоков испанской драмы стоял X. дель Энсина (1469? —1529), музыкант и певец, которого называют «патриархом испанского театра». Он сочинял эклоги — короткие светские и религиозные пьесы для придворного театра. Испытавший влияние гуманизма, Энсина увлекался буколической темой. Однако в ряде эклог звучали мотивы из жизни народных низов. Театральные подмостки нередко использовались для критики существующих порядков. Так, антиклерикальные идеи заметны в творчестве португальца Ж. Висенте (1465–1536?), писавшего пьесы на португальском и испанском языках. Большую роль в становлении иберийской драматургии сыграл Б. Торрес Наарро (ум. 1531?), один из первых теоретиков театрального искусства. Он подразделял пьесы на два вида — достоверные, повествующие о повседневной жизни, и вымышленные, посвященные выдумкам, авантюрным событиям.