Складывается новое региональное деление Европы, изменчивое и динамичное: ускоряется социально-экономическое развитие одних стран и замедляются успехи других. Но при всей неравномерности развития различных регионов Европа в целом прочно заняла передовые позиции в формировании нового, капиталистического способа производства. Однако феодальная Европа была еще жива, и даже ее наиболее развитые страны стояли перед задачей преодоления феодальных институтов и установлений во всех областях жизни — от отношений собственности до духовной жизни и социальной психологии.
Решающие битвы нового класса — буржуазии — за свое господство, за отмену феодальной собственности еще впереди, свое завершение они найдут лишь в Великой французской революции. XVI век открыл эру буржуазных революций; первая из них — в Германии — потерпела поражение, хотя ее общеевропейский резонанс вне сомнения. Еще большее влияние на ход европейской истории имела Нидерландская революция, впервые в истории одержавшая победу над феодальным строем. Но XVI век знал и феодальную реакцию, и длительное и многообразное приспособление феодальных отношений к новым условиям.
Развитие капитализма совершилось в недрах феодального общества, оказавшегося способным к развитию производительных сил и техническому прогрессу, и долгое время с ним сосуществовало, прежде чем окончательно разбило его рамки. Формы этого сосуществования в разных областях жизни и в разных регионах Европы были различными.
Одной из важнейших форм такого сосуществования в социально-экономической сфере было вторичное закрепощение крестьянства (или так называемое «второе издание крепостничества») — явление, охватившее ряд стран Центральной и Восточной Европы и оказавшее огромное влияние на все стороны их жизни. По своим социальным корням и отношениям собственности — явление феодального порядка, вторичное закрепощение было связано и с переменами, обусловленными развитием раннекапиталистических отношений, мирового рынка, мировой зерновой торговли.
Развитие капиталистического производства отыскивает себе многообразные пути. Блестящая материальная культура городов классического и позднего средневековья, высокий уровень средневекового ремесла, дошедшего до виртуозности, подготовили почву техническому прогрессу, создали тщательно разработанные устойчивые формы цеховой организации труда, в значительной мере ставшие теперь препоной на пути нового. Там, где цехи замкнулись, окостенели, не сумели приспособиться к росткам капитализма, новые предприниматели, минуя город, находили благоприятные условия для эксплуатации деревенских промыслов, подчиняя их себе и создавая мастерские и мануфактуры.
Устойчивый рост населения, который исследователи отмечают для периода с 1450 по 1650 г., создает относительное перенаселение, способствующее кризису мелкого сельского хозяйства; в результате и в городе и в деревне стимулируется распространение наемного труда, возникновение капиталистической аренды и крупного фермерского хозяйства. Однако на начальных стадиях развития капиталистических отношений, в мануфактурный период, разрыва капиталистического предпринимательства с городским и сельским ремеслом еще не происходит: «… собственно мануфактурный период еще не приводит к радикальному преобразованию… мануфактура овладевает национальным производством лишь очень неполно, основываясь всегда на городском ремесле и сельских домашних побочных промыслах как на широком базисе».
Новое, капиталистическое производство привело к формированию новой классовой структуры общества. Некоторые историки отрицают наличие классов в период средневековья, признавая лишь существование отдельных социальных прослоек и групп. Действительно, переходному периоду с его сложным экономическим базисом присуща и сложность социальных структур, однако весь ход исторического развития показывает наличие классов и их эволюцию в период позднего средневековья, приведшую к зарождению новых классов буржуазного общества. Наличие социальных прослоек осложняет изучение классов, но не свидетельствует об их отсутствии.
Крестьянство остается и в этот период самым многочисленным классом, обеспечивающим своим трудом существование общества. Постепенно формируются новые классы: предпролетариат, еще лишенный какой бы то ни было организации, классового самосознания, обреченный на жестокую эксплуатацию, новые формы защиты против которой в условиях феодальной Европы еще не выработаны; растут слои ранней буржуазии, которая составляет состояния, организует мануфактуры, создает новые формы учета и кредита, учится использовать для своего обогащения государственные займы, но также еще не вполне обретает сознание своей силы, часто тяготеет к феодальным нормам и идеалам, вкладывает капиталы в земельную собственность, приобретает государственные должности, стремится путем аноблирования вступить в ряды господствующего феодального класса. Нарождающаяся буржуазия еще долго сохраняет свое подчиненное положение.