В ряде своих работ Герцен тяготел к материализму, в частности, в философском труде «Письма об изучении природы». Правда, свои взгляды он называет «философией реализма». От некоторых разновидностей материализма Герцен прямо дистанцировался (например, от школы Локка - за отрицание ею объективности разума). Говоря о философии, Герцен считал, что она нуждается в нерушимом фундаменте частных наук, в естествознании. Он же доказывал, что философия и естествознание взаимно дополняют и предполагают друг друга. В то же время Герцен считал, что духа вне природы не существует, что природа развивается до духа, что сознание есть высшая степень развития природы. Труды Герцена оказали большое влияние на формирование русской материалистической мысли.
Значительную роль в русской философской и общественно-политической мысли сыграл Н.Г. Чернышевский (1828-1889 гг.). Он был выходцем из разночинной интеллигенции. Его убеждения предполагали радикальный подход к решению задач преобразования российского общества. В первую очередь он считал необходимым ликвидировать крепостническую систему. Чернышевский принимал принцип партийности в философии, доводя ее до участия в политической партийной борьбе, до обоснования идей русской революции. Вместе с тем главной опорой его миросозерцания были материализм и наука.
Как философ Чернышевский стоял на позициях антропологического материализма и во многом был солидарен с Фейербахом (показательна его работа «Антропологический принцип в философии»), Человек для Чернышевского - единый организм, что подтверждается, как он говорит, данными физиологии, зоологии, медицины, химии. Дуализм человека, существование нематериальной души, подчеркивает философ, ничем не подтверждается. Но в человеке сочетаются разные качества (свойства). Человек физиологичен, но еще и морален, однако здесь нет никакого чуда. Напротив, соединение совершенно разнородных качеств в одном предмете есть общий закон вещей. Разные качества обнаруживаются при известных условиях, в том числе в ходе количественных изменений. И все это подтверждается научными средствами. Например, не существует непереходимой пропасти между неорганической природой и растительным царством. Известна общая логика установления различных переходов: движение от незнания к знанию, в том числе по законам индукции. Правда, мы не можем достоверно сказать, чем окажется неизвестное явление, зато твердо знаем, чем оно не окажется. Так, на полюсах холода точно не будут жить обезьяны, а в Центральной Африке не найдется безголовых людей. Выводы науки способны подвигать к переворотам в мировоззрении, в образе мыслей об общем устройстве мира. Такую роль сыграли открытия Коперника в области астрономии. Теперь подобную роль играют открытия в физиологии, в химии
Принципы науки, говорит Чернышевский, ее доказательность принимаются в общем виде современным мыслящим сословием
Западной Европы. Но скорбь о судьбе человечества вызывает смущение в умах ученых, А разум подсказывает неизбежные и справедливые перемены в общественных делах. Мировоззрение, базирующееся на достижениях современной науки, исключает всякую шаткость убеждений. Носители такого мировоззрения уже есть. А будущими поколениями это мировоззрение еще более широко усвоится. Тогда полезное дело перемен свершится непременно.
Задачи преобразования человечества многогранны - с этой позиции Чернышевский смотрит на историю. Решаются такие задачи шаг за шагом. Задачи высшего уровня относятся к нравственности и умственному развитию, но они требуют предварительного решения материальных задач, удовлетворения физических нужд. Лишь когда снимется тяготеющее над человеком проклятие - «в поте лица твоего неси хлеб твой», тогда человечество сможет приступить к решению высшей задачи.
Политическая философия Чернышевского включала антимонархические идеи. Он был решительно убежден в том, что абсолютный монарх - это завершение аристократической иерархии. Это вершина конуса аристократии, все вместе они давят народ. Его лозунг: погибни, монархия; чем скорее, тем лучше. Пусть неприготовленный народ вступит в свои права, во время борьбы он скорее приготовится.