Кабинет Ширака столкнулся с серьезными трудностями при попытке провести через парламент закон о реформе высшего образования. Он предусматривал повышение в полтора-два раза платы за обучение, усложнение правил приема в высшие учебные заведения, ограничение студенческого самоуправления. Против законопроекта в ноябре — декабре 1986 г. выступили студенты, поэтому правительству пришлось от него отказаться.
Отношения премьер-министра с президентом республики были сложными. И Миттеран и Ширак намеревались выставить свои кандидатуры на предстоящих в 1988 г. президентских выборах. Поэтому «сосуществование» вылилось для двух его действующих лиц в открытое противостояние. Миттеран, опытнейший политик, сумел обернуть все неудачи главы правительства в свою пользу. В результате популярность президента росла, а премьер-министра — падала.
В 80-е гг., после длительного периода модернизации, Франция превратилась в одну из ведущих экономических держав мира. Французская промышленность по объему производства и величине экспорта в 90-е гг. вышла на второе место в Европе и четвертое в мире, уступая только США, Японии и Германии.
В стране быстрыми темпами шло развитие энергетики, химической промышленности, космической индустрии, электротехники и электроники. Большое значение во Франции приобрело строительство ультрасовременных зданий и комплексов, скоростных железных дорог. В последние годы XX в. стали развиваться и новые отрасли экономики — производство вооружений, по экспорту которых страна занимала пятое место в мире, а также биотехнологии.
Несмотря на значительное свертывание объемов производства, не утратили своего значения и традиционные отрасли французской экономики — судо-, авиа- и автомобилестроение, металлургическая и легкая промышленность. Французские реактивные пассажирские самолеты «Каравелла» и «Конкорд», автомобили марок «Рено», «Пежо» и «Ситроен» стали известны во всем мире. На протяжении всего XX века Франция считалась законодательницей моды. Производимые в стране ткани, женская одежда, обувь, аксессуары считались самыми элегантными и изысканными.
Быстрыми темпами в 90-е гг. продолжало развиваться сельское хозяйство Франции. По уровню сельскохозяйственного производства страна вышла на первое место в Европе, а по экспорту производимых ею сельскохозяйственных товаров во всем мире пропустила вперед лишь США.
В конце XX в. индустриальное общество во Франции уступает место постиндустриальному, информационному обществу, в котором ведущую роль играют системы информации и управления, а также компьютеризация. Главное место в экономике страны занимали крупнейшие компании «Электриситэ де Франс», «Аэроспасьяль», «Эр Франс», «Алькатель-Альстом», «Эльф Акитен», «Томсон», «Рон-Пуленк», «Дассо», «Матра», «Мишлен», «Шаржер текстиль» и др. Многие из них стали действовать за пределами Франции и, таким образом, приняли участие в процессе интеграции французской экономики в мировое хозяйство.
Одной из характерных черт французского экономического развития 80—90-х гг. оставалось широкое использование в промышленности и сельском хозяйстве иностранной рабочей силы. В конце XX в. во Франции проживало более 4 млн иммигрантов. Места выходцев из Южной Европы (итальянцев, испанцев, португальцев) стали все активнее занимать переселенцы из Северной Африки (в основном алжирцы), «черной» Африки и стран Индокитайского полуострова. Они были заняты главным образом на неквалифицированной работе и в сфере обслуживания. Постепенно иммиграция превратилась в настоящую проблему для французского общества.
Иммигранты разительно отличались от французов по уровню и образу жизни, обычаям, вероисповеданию, плохо владели французским языком, часто жили замкнутыми этническими общинами, с трудом ассимилировались. Иностранное происхождение и отсутствие французского гражданства делали их социально не защищенными. Иммигранты испытывали постоянные проблемы с жильем, образованием, здравоохранением. Отчасти поэтому на их долю приходилась значительная часть совершаемых во Франции преступлений.
Президент Франсуа Миттеран в своей внешней политике продолжал курс, которому следовал Жискар д’Эстен. Франция укрепляла связи с Соединенными Штатами Америки и НАТО. Она одобряла все решения США и НАТО в области военной стратегии, в том числе о размещении в Европе американских ракет. Военные контакты Франции с США постоянно расширялись.