Но если монастыри не выполняют свою главную функцию — функцию молитвенного заступничества, это ставит под угрозу все общество. Поэтому наиболее дальновидные духовные и светские правители в X в. начали движение за обновление монастырской жизни. Оно было связано с аббатством Клюни в Бургундии. В последнее время историки отмечают, что подобные центры имелись также в Лотарингии и на Луаре, но по традиции это движение принято называть клюнийским. Суть его сводилась к освобождению монастырей от светской опеки и к восстановлению бенедиктинского устава, но его результаты были гораздо шире.
Ж. Фуке. Строительство храма
Эти аббатства стали школами для молодых монахов, именно из них выходили будущие епископы и прелаты. Князья охотно поручали клюнийцам реформировать монастыри в своих владениях. Реформированные монастыри образовывали единую конгрегацию во главе с «материнской» обителью.
Бенедиктинцы — «черные монахи» — сумели придать особую красоту религиозным церемониям, оказались способны на смелые архитектурные решения. Клюнийский архитектурный комплекс представлял собой настоящий город с регулярной планировкой. Клюнийские монастыри являлись наиболее величественными строениями Европы: своды из каменных полукруглых арок, мощные стены, контрфорсы и колонны — все это придавало церквам вид крепостей. С тем чтобы придать бóльшую пышность и торжественность церковным церемониям, устраивались многочисленные капеллы, где хранились реликвии. Порталы и капители колонн украшались множеством скульптур — фигурками звериного стиля, фольклорными персонажами. В интерьерах церквей помещались скульптуры святых и пророков (с этого времени скульптура становится характерной чертой католического храма). Особую выразительность имели церковные порталы, символизировавшие небесные врата. На них помещались раскрашенные фигуры, изображавшие Страшный суд или иные сцены из Священного Писания.
Такой архитектурный стиль называют романским из-за использования арок римского типа. В XI в. он получил широкое распространение на всей территории Франции.
Труд, предписываемый бенедиктинским уставом, часто заключался в составлении рукописей и переписывании древних текстов в монастырских скрипториях. Монахи придавали эстетическое измерение этому виду монашеского подвига и богато орнаментировали свои рукописи, превращая их в шедевры. Так сохранялась античная культурная традиция и так вырабатывался особый метод религиозного размышления — комментарии к древним манускриптам, записи на полях. Монахи редактировали жития святых, составляли рассказы об основателях монастыря. Реформируя устав, приумножая свой опыт, клюнийские и иные монашеские конгрегации способствовали приданию некоего единства разобщенной европейской культуре, ведь их аббатства были разбросаны на огромном пространстве от Пиренеев до Вислы. Обширные земельные владения, неподконтрольность местным церковным властям, солидный политический вес превращали клюнийского аббата во вторую после папы фигуру в католической церкви. Адальберон Ланский не без иронии называл своего современника аббата Клюни Одилона (994—1048) «королем Одилоном». Действительно, он был богаче и влиятельнее многих государей.
Именно клюнийские монахи на рубеже X—XI вв. помогли начатому епископами движению за «Божий мир». Идея заключалась в осуждении всех тех, кто покушался на богатства и на людей церкви и захватывал имущество крестьян, пользуясь тем, что королевская власть давно уже была не в состоянии поддерживать мир. Церковь заставляла сеньоров приносить клятву в том, что они не будут вести войны в праздники и во время Великого поста, не будут покушаться на имущество церкви, нападать на женщин и паломников, наносить ущерб крестьянам. Ослушникам грозила и месть святого (ведь присяга приносилась на священных реликвиях), и церковное отлучение. Действенность этой меры в период классического феодализма возросла, поскольку церковное отлучение сеньора означало, помимо прочего, и освобождение вассалов от всех принесенных ему клятв. Неудивительно, что церковь неоднократно выходила победительницей из противостояния с королями и императорами.
Сторонники обновления церкви боролись против симонии — так называли практику приобретения церковных должностей за деньги (в Новом Завете рассказывалось, как Симон-волхв пытался за деньги купить у апостолов дар Святого Духа), а также против светской инвеституры (назначения епископов светской властью) и ратовали за введение обета безбрачия (целибата) для всех священников. Они подготовили папскую реформу второй половины XI в., освободившую церковь от контроля светских властей и поставившую папу во главе всего христианского Запада.