На юге, где античные традиции городской жизни были более сильны, чем на севере, этот процесс начался раньше, шел в основном мирным путем и привел к немалым успехам. В XII в. уже во всех южных городах была установлена коллективная форма власти — консулат. Довольно часто консулы были выборными представителями разных слоев городского населения — рыцарей, которых в этих городах жило довольно много, а также купцов и ремесленников. Позже эта система сменилась представительством от разных кварталов или (как, например, в Монпелье) от разных ремесел. На севере же борьба за городские свободы была более напряженной. Особенно упорно держались за свои права епископы (они были богаче светских феодалов, менее нуждались в деньгах и опирались на поддержку могучей церковной организации). Порой дело доходило до восстаний.
В 1070 г. восстание вспыхнуло в Ле-Мане, в 1076 г. — в Камбре, в 1127 г. — в Генте. В Лане горожане выкупили у короля право создать свою собственную коммуну. Но сеньор города епископ Годри предложил королю большую сумму за аннулирование коммунальной хартии, а затем собрал эти деньги с горожан. В ответ в 1117 г. начался бунт, в ходе которого епископ был убит.
Отстаивая свои права, горожане заключали между собой клятвенный союз — коммуну. «Горизонтальные» связи солидарности горожан оказывались ничуть не менее действенными, чем «вертикальные» связи верности в среде феодалов. Надо отметить, что формирование городской общины было, как правило, тесно связано с формированием общины церковной. У горожан был святой патрон, от которого они ждали защиты от внешних врагов, стихийных бедствий, эпидемий и внутренних неурядиц. На его мощах и приносилась присяга на верность коммуне. Когда сеньор совершал торжественный въезд в город, ему навстречу выносили драгоценную раку с мощами святого, и сеньор почтительно склонялся перед этим главным горожанином, клялся соблюдать привилегии коммуны, и только после этого его впускали в ворота.
Позже в городах начали возникать торговые и ремесленные союзы — корпорации (цехи) и ганзы. Чаще всего они также складывались на основе религиозных братств, созданных для почитания какого-либо святого. Члены братства устраивали торжественные процессии в честь своего патрона, организовывали пиры, обязывались помогать друг другу и поддерживать между собратьями мир и согласие. Параллельно они договаривались о совместных действиях против конкурентов, о контроле над качеством своей продукции и о борьбе за охрану своих корпоративных привилегий.
В итоге процесса, который в свое время получил у историков название «коммунальные революции», город становится, по терминологии того времени, университетом (universitas) — юридическим лицом, состоящим из равных в правовом отношении людей и способным управлять своими делами, выбирать своих руководителей. Так, например, город Сент-Омер с начала XII в. выбирал мэра, имел собственную печать, свою ратушную башню, набатный колокол, стены и выступал в роли «коллективного сеньора». Города обретали особый юридический статус, отличавший их от сельской округи. Такая правовая обособленность стала уникальной чертой западноевропейского города.
Возвышение Капетингов. Формирование централизованного государства
В XI — начале XII в. Капетинги оставались в стороне от политических событий эпохи. Лишь со времени правления Людовика VI Толстого (1108—1137) намечаются определенные изменения.
Людовик VI отличался большой энергией и много времени проводил в седле: возглавлял военные экспедиции, осаждал замки непокорных баронов своего домена. Его сподвижником и биографом был аббат монастыря Сен-Дени Сугерий.
Наведя порядок в своем домене и приобретя графство Понтье на побережье Ла-Манша, Людовик Толстый решил напомнить о королевских прерогативах своим могущественным вассалам. Далеко не всегда его попытки сделать это были удачными, однако, когда в 1124 г. император Генрих V объявил войну королю и осадил Реймс, на призыв Людовика Толстого откликнулся даже герцог Аквитанский, не говоря уже о графах, чьи земли лежали к северу от Луары. Исключение составил лишь герцог Нормандский, король Англии, ведь он-то и был союзником императора, подтолкнувшим его вторгнуться во Французское королевство.