Надежной опорой королевской власти были города. Они апеллировали к королю в борьбе против своих сеньоров, были заинтересованы в усмирении строптивых баронов и в поддержании мира, так как частые междоусобицы и грабительские набеги из феодальных замков мешали торговле. Капетинги не были последовательны в поддержке городов (вспомним историю коммуны города Лана), но в целом короли все чаще выступали арбитрами в спорах между городами и сеньорами. Они также вмешивались во многие конфликты между сеньорами и вассалами, а иногда даже между сеньорами и их крестьянами. Используя свое верховное положение в феодальной иерархии, король постепенно расшатывал незыблемость принципа «вассал моего вассала — не мой вассал».
Людовик VII (1137—1180) продолжил политику своего отца. Сугерию удалось женить его на Элеоноре Аквитанской, единственной наследнице герцогства Аквитанского и графства Пуату. Это многократно увеличило королевские владения и превратило Людовика VII в сильнейшую политическую фигуру во Франции.
В 1147 г. начался Второй крестовый поход, подготовленный в немалой степени страстными проповедями Бернара Клервоского. На сей раз король решил примкнуть к нему со своим войском и тем самым укрепить авторитет своей власти. Сугерий был противником отъезда короля, но Людовик VII все же отправился за море, взяв с собой жену и оставив королевство на попечение аббата. Потерпев неудачу под Дамаском в 1148 г. и понеся большие потери, король вернулся в Париж. За время похода разладились отношения короля с Элеонорой. В 1152 г. их брак был расторгнут по инициативе короля.
Для капетингской династии этот разрыв имел печальные последствия. Королевские гарнизоны покинули Аквитанию, и Элеонора вновь стала невестой с богатейшим приданым. Она сочеталась вторым браком с Генрихом Плантагенетом, королем Англии. Он обладал на континенте владениями, во много раз превосходящими французский королевский домен. В них входили историческая вотчина английских королей — герцогство Нормандское, отцовские владения — графства Мен и Анжу и приданое Элеоноры — Аквитания и Пуату Таким образом, все побережье Ла-Манша и Атлантики (за исключением Бретани) подпало под власть так называемой Анжуйской империи. Генрих II Плантагенет проявил себя умелым администратором, сумевшим провести судебную и финансовую реформы в своем пестром королевстве. Однако в его положении были и уязвимые места. Он оказался втянутым в острейший конфликт с церковью и после убийства архиепископа Кентерберийского Фомы Бекета был принужден покаяться. В конце жизни он столкнулся с мятежами и заговорами своих сыновей. Это был единственный шанс Капетингов организовать противодействие своему грозному вассалу, и они этим воспользовались.
Еще Людовик VII предоставлял убежище Фоме Бекету, конфликтовавшему с Генрихом II. Новый король Филипп II (1180-1223) поддерживал Ричарда Львиное Сердце в борьбе против его отца — Генриха II.
В 1191 г. Филипп II, как некогда его отец, отправился в крестовый поход. По дороге он посетил Рим, где следы величия империи произвели на него неизгладимое впечатление. Не случайно в конце своего правления он добился для себя прозвища Август. Но в этом походе французский король и его войско выглядели как бедные родственники рядом с богатым и могучим войском Ричарда Львиное Сердце. В крестовом походе Филипп поссорился со своим вассалом и союзником. Возможно, разрыв отношений был хорошо просчитан Филиппом. Спешно вернувшись во Францию, он начал планомерный захват владений Ричарда как неблагодарного вассала. На обратном пути из Святой земли через Германию английский король попал в плен и вынужден был добиваться своего освобождения путем выкупа. Филипп сделал все возможное, чтобы германский император держал его в плену подольше, а младший брат Ричарда, Иоанн, не торопился с выкупом. Однако когда английский король все же вернулся на родину, он со всей своей мощью и талантом полководца обрушился на владения Филиппа II. Но в 1199 г. Ричард Львиное Сердце был убит стрелой при осаде крепости в Лимузене. Филипп сумел перехватить инициативу. Пал Шато-Гайар, грозная крепость, возведенная Плантагенетами для защиты Нормандии, и все это герцогство было быстро завоевано. Вскоре король начал захват земель Плантагенетов, расположенных на Луаре.