сеньор был обязан защищать город от внешних врагов, и в X в. эта задача была не из легких. Набеги норманнов, венгров и арабов опустошали страну, и лишь города могли устоять и оказать сопротивление. Только они являлись надежными убежищами, и в них стекалось сельское население округа. Но в XI в. внешняя опасность почти исчезла и такого рода общественно полезная деятельность феодалов значительно сократилась. Тогда на первый план выступили противоречия между горожанами и сеньорами.
Ярче всего они проявились в экономически развитых городах передовых областей Франции — на севере и на средиземноморском побережье. Ремесла и торговля достигли там в XI в. значительного расцвета, городское население быстро росло, упрочивались рыночные связи с сельскими округами. Особенно большую роль начало играть сукноделие. Наиболее быстро и широко оно развилось в областях интенсивного овцеводства; расположенные там города стали снабжать сукном многие местности. Более широкий рынок обеспечил сукноделию размах, который был тогда недоступен для остальных ремесел. Богатые купцы-суконщики вместе с некоторыми другими мастерами и купцами (ювелирами, мясниками, оптовыми зерноторговцами, виноторговцами) образовали сплоченную и влиятельную группу, выступавшую от имени города. Она пользовалась поддержкой остальных горожан, ибо экономическое неравенство, в ту пору уже вполне заметное, отступало пока на задний план. Главная же задача заключалась в борьбе с сеньорами; она объединяла горожан и ставила перед ними общую цель.
Сеньоры, господствовавшие в быстро богатевших городах, рассматривали их как полное свое достояние и как источник возрастающих доходов. Они произвольно повышали цензы, рыночные пошлины, судебные штрафы и прочие поборы, притесняли горожан в суде, держали их деятельность под контролем, не останавливались и перед актами насилия. Перед вымогательствами сеньора и его слуг горожане были беззащитны. Более того, алчность сеньора лишала смысла весь их труд — накопления и заработки уходили в казну сеньора, как в бездонную бочку.
Сопротивление горожан приняло сперва форму денежных сделок с сеньорами. Взамен уплаченной разом крупной суммы сеньор давал обещание не переступать определенных границ в обложении. Но данную при этом клятву он вовсе не считал нерушимой и через некоторый срок принимался за старое. Тогда горожане изменили тактику. Они стали образовывать тайные союзы (такой союз назывался коммуной, communio, члены его были связаны присягой), целью которых была подготовка к вооруженной борьбе. Союзы оказались весьма действенными.
В конце XI — начале XII в. во многих городах Северной Франции прокатилась волна кровопролитных восстаний, так называемых «коммунальных революций». Они принесли горожанам победу над сеньорами. При этом почти каждый город (Камбре, Сен-Кантен, Аррас, Амьен, Сен-Рикье, Корби, Нуайон, Лан, Суассон, Бове, Санлис, Реймс и др.) пережил какие-то особые перипетии в своей борьбе (порой победа доставалась лишь после нескольких восстаний), и результаты ее были не вполне одинаковы. Тем не менее цель была достигнута — многие города стали свободными коммунами. Основные их права были зафиксированы в «хартиях вольностей», данных сеньорами и утвержденных королем. В дальнейшем эти права еще более расширились и были записаны в сводах городского права. Главными привилегиями были следующие.
На городской территории уничтожались все виды личной зависимости, ибо «городской воздух делает свободным». Эта правовая норма распространялась и на пришельцев; достаточно было крепостному прожить в городе год и один день, занимаясь каким-либо ремеслом, чтобы стать свободным, — и тогда притязания его бывшего сеньора лишались силы.
Чрезвычайно важным было уничтожение и поземельных связей с сеньором. Зависимые от него (или от его рыцарей) участки переходили во владение города и горожан, а ценз за землю и дома превращался в налог, поступавший в городскую казну. Этот порядок распространился и на определенную территорию вокруг города; впоследствии на ней выросли пригороды. Однако землевладельческие права церкви как в городе, так и в ближней округе почти полностью сохранились.
В некоторых случаях горожанам удавалось даже попросту изгонять из города сеньора с его рыцарями и слугами. При его возвращении они ставили ему строго определенные условия.
Вся власть в городе перешла в руки выборного городского совета, члены которого назывались эшевенами; их возглавлял мэр. Совет ведал судопроизводством, финансами, администрацией, городской милицией и вел сношения с королем, бывшим сеньором города и другими городами. Поскольку города и дальше должны были защищать свою свободу (сеньоры не раз пытались вернуть себе прежнюю власть с помощью феодалов соседних округов), они сохранили организацию прежнего союза (communio), распространив ее на все боеспособное население, которое было вооружено и обучено военному делу. Вокруг городов-коммун были возведены крепкие стены с башнями, выкопаны глубокие рвы. Города превратились в огромные по тем временам крепости, и взять их было под силу далеко не всякому феодальному войску. Городской замок сеньора был превращен во внутреннюю крепость, служившую городской ратушей и тюрьмой. Города-коммуны обладали внушительной военной и политической силой.
Освобождение городов имело для Франции (как и для других стран Европы, где оно происходило) огромное значение. Политическая самостоятельность дала им возможность беспрепятственного экономического развития, что было особенно важно в период XI–XII вв., когда система товарно-денежных отношений еще только складывалась. Свободные города сбросили с себя ярмо непосредственной феодальной эксплуатации (в дальнейшем их участие в налоговом обложении имело другой характер — деньги шли государству и тратились преимущественно для целей укрепления национального государства). В северных областях коммуны были многочисленны и образовывали сеть свободных городов, оказывавших сильное воздействие на экономику деревни и на эволюцию феодального строя. Их военная и политическая сила сделала их реальными и важными союзниками королевской власти в ее политике преодоления феодальной раздробленности. В городах расцвела своя социально окрашенная культура, сыгравшая главную роль в складывании культуры национальной. Свободные города воплотили прогресс всей страны. Характерна та ненависть, которую они возбудили к себе в феодальном классе. С этого времени берет свое начало ярко выраженная социально-политическая рознь между городами и феодалами Северной Франции.
Непосредственным и быстрым итогом появления городов-коммун были важные перемены в положении средних и даже мелких городков, в большей степени сохранявших многие черты деревенского строя. Сами по себе они были неспособны завоевать свободу; для этого у них не было сил, ибо их экономическое развитие было скорее вялым. Однако данный коммунами экономический и политический импульс коснулся и таких центров, сеньоры были вынуждены предоставить им хотя бы часть прав, чтобы тем вернее сохранить за собой остальные. Таким способом раздела функций и прав был достигнут статус сотен городков Северной Франции. Чаще всего горожане получали личную свободу, имущественные права и выборное самоуправление, а за сеньором оставались верховная власть и взимание некоторых поборов и рыночных пошлин.
Характерно, что сильное коммунальное движение XII в. коснулось и некоторых сельских местностей. Иногда крестьянам деревень, расположенных вокруг коммун, удавалось образовать с их помощью нечто вроде свободных конфедераций деревень. Но эти сельские коммуны не смогли тогда сохранить свою свободу. Они не устояли против натиска феодалов и были возвращены в прежнее состояние.
На территории королевского домена (в XII в. он еще не включал всей Северной Франции) почти все города, в том числе Париж и Орлеан, не стали коммунами: король был сильнее любого городского сеньора. Главные города феодальных княжеств находились в таком же положении. Кроме того, Париж уже издавна пользовался многими правами самоуправления. Поэтому в королевском домене и в центральных областях страны преобладание получили так называемые «города буржуазии». В них «буржуа» (т. е. все полноправные горожане) пользовались имущественными правами и личной свободой, а избранный ими совет выполнял многие судебные и административные функции. Но наряду с ним действовали королевские (в княжествах — герцогские или графские) судебные и административные учреждения, и город был подчинен королю.