Все это отнюдь не обязательно благоприятствовало развитию самих городов: если исключить мелкую торговлю и небольшие ремесленные мастерские, то единственной сферой значительной экономической активности, возникающей то здесь, то там (о чем можно судись скорее по археологическим раскопкам, чем на основе текстов), стало строительство соборов. Но будущее принадлежит периферии, целому созвездию новых ядер развития. По-прежнему сохраняется первый пригородный круг с храмами, возникшими на месте старинных некрополей. В течение VII века эти храмы все чаще и чаще превращаются, по примеру Сен-Дени, в обширные монастыри. Благодаря пожертвованиям королей и знати они становятся богатыми центрами, пунктами концентрации перераспределения излишков, а следовательно, удобными местами торговли. Кажется очевидным, что главной заботой при учреждении ярмарки в Сен-Дени было обеспечить сбыт вина, производившегося в монастырском хозяйстве. Впоследствии репутация этой ярмарки позволила привлечь к ней и других крупных виноторговцев Парижского бассейна. Второй круг составляли «виллы», которых было значительно больше в центре, чем на периферии прежних «цивитатов». Из обычных мест времяпрепровождения знати эти «виллы» превратились в очаги концентрации и перераспределения сельскохозяйственных продуктов сбыта ремесленных изделий, поскольку теперь ремесленное производство сконцентрировано в основном на обширной периферии крупных городов, в особенности городов, расположенных на перекрестках торговых путей. В их ряду можно выделить Кёльнский бассейн — он унаследовал давние традиции ремесленного производства (это связано с длительным нахождением римских войск на рейнских рубежах) и по-прежнему был центром пересечения многочисленных сухопутных дорог, удобно связывавших его с внутренними районами Галлии и с Германией. Здесь в VII веке находились многочисленные оружейные, стекольные, керамические мастерские. Число таких мастерских растет во всех станах, граничащих с Северным морем.
Париж в эпоху меровингов
Характернейший пример новой ситуации — Париж.
О нем мы уже упоминали, когда рассказывали о расположенном поблизости Сен-Дени и об окрестных королевских «виллах». Центр города Сите. Так всегда назывался и остров, где этот центр расположен. Он был связан с правым берегом Сены Большим мостом, ныне мостом Нотр-Дам по оси улицы Сен-Мартен, а с левым берегом реки — Малым мостом по оси улицы Сен-Жак. На том и другом мосту стояли лавки, а сами мосты открывали дорогу к двум единственным городским воротам. Город был окружен двойной стеной, внутри которой имелся узкий проход для стражи. Целиком опустошенный сильнейшим пожаром в 585 году, остров вновь был застроен деревянными зданиями, которые располагались очень произвольно, за исключением нескольких главных осей, вроде тех, что соединяли оба моста. Благодаря этому прежняя уличная сеть в значительной степени сохранилась. Одна из улиц была пятиметровой ширины, большинство же имели ширину в три метра, а то и в половину этого размера. Отметим определенную специфику отдельных частей Сите: у южных ворот находились ювелирные мастерские (куда захаживал Элуа), существовал еврейский квартал. В целом же жизнь на острове регулировали два центра, признанные еще во времена христианской империи и утвержденные Хлодвигом: западный административный центр, продолжавший свою деятельность, несмотря на дезертирство королей (там был расположен один из самых активных монетных дворов королевства), и особенно религиозный центр на востоке. Здесь, над епископскими постройками возвышался большой собор, построенный по повелению Хильдебера в середине VI века и названный Сент-Этьен в VII веке. Этот собор шириной в 36 м, длиной примерно в 80 м, с 10-метровым нефом, с четырьмя приделами, с колоннами и карнизами, вызывал уважение современников, восхищал Фортуната.