Значительную часть городской территории занимал замок или «двор» феодала — укрепленный дом, сад, огород, хозяйственные и общественные строения, сеньор имел в городе постоянное местопребывание и держал при себе большое число вассалов-рыцарей и слуг. Немалая часть земли в городе была им роздана рыцарям во владение, остальная принадлежала церковным учреждениям. Поэтому переселившийся в город ремесленник не мог осесть там на «ничейной» земле и должен был брать участок у сеньора, рыцаря или церкви и платить за него, равно как и за построенный на нем дом, феодальную ренту (ценз). Городской рынок был расположен на земле сеньора, которому шли рыночные пошлины. Он же со своими слугами вершил в городе суд и расправу.
сеньор был обязан защищать город от внешних врагов, и в X в. эта задача была не из легких. Набеги норманнов, венгров и арабов опустошали страну, и лишь города могли устоять и оказать сопротивление. Только они являлись надежными убежищами, и в них стекалось сельское население округа. Но в XI в. внешняя опасность почти исчезла и такого рода общественно полезная деятельность феодалов значительно сократилась. Тогда на первый план выступили противоречия между горожанами и сеньорами.
Ярче всего они проявились в экономически развитых городах передовых областей Франции — на севере и на средиземноморском побережье. Ремесла и торговля достигли там в XI в. значительного расцвета, городское население быстро росло, упрочивались рыночные связи с сельскими округами. Особенно большую роль начало играть сукноделие. Наиболее быстро и широко оно развилось в областях интенсивного овцеводства; расположенные там города стали снабжать сукном многие местности. Более широкий рынок обеспечил сукноделию размах, который был тогда недоступен для остальных ремесел. Богатые купцы-суконщики вместе с некоторыми другими мастерами и купцами (ювелирами, мясниками, оптовыми зерноторговцами, виноторговцами) образовали сплоченную и влиятельную группу, выступавшую от имени города. Она пользовалась поддержкой остальных горожан, ибо экономическое неравенство, в ту пору уже вполне заметное, отступало пока на задний план. Главная же задача заключалась в борьбе с сеньорами; она объединяла горожан и ставила перед ними общую цель.
Сеньоры, господствовавшие в быстро богатевших городах, рассматривали их как полное свое достояние и как источник возрастающих доходов. Они произвольно повышали цензы, рыночные пошлины, судебные штрафы и прочие поборы, притесняли горожан в суде, держали их деятельность под контролем, не останавливались и перед актами насилия. Перед вымогательствами сеньора и его слуг горожане были беззащитны. Более того, алчность сеньора лишала смысла весь их труд — накопления и заработки уходили в казну сеньора, как в бездонную бочку.
Сопротивление горожан приняло сперва форму денежных сделок с сеньорами. Взамен уплаченной разом крупной суммы сеньор давал обещание не переступать определенных границ в обложении. Но данную при этом клятву он вовсе не считал нерушимой и через некоторый срок принимался за старое. Тогда горожане изменили тактику. Они стали образовывать тайные союзы (такой союз назывался коммуной, communio, члены его были связаны присягой), целью которых была подготовка к вооруженной борьбе. Союзы оказались весьма действенными.
В конце XI — начале XII в. во многих городах Северной Франции прокатилась волна кровопролитных восстаний, так называемых «коммунальных революций». Они принесли горожанам победу над сеньорами. При этом почти каждый город (Камбре, Сен-Кантен, Аррас, Амьен, Сен-Рикье, Корби, Нуайон, Лан, Суассон, Бове, Санлис, Реймс и др.) пережил какие-то особые перипетии в своей борьбе (порой победа доставалась лишь после нескольких восстаний), и результаты ее были не вполне одинаковы. Тем не менее цель была достигнута — многие города стали свободными коммунами. Основные их права были зафиксированы в «хартиях вольностей», данных сеньорами и утвержденных королем. В дальнейшем эти права еще более расширились и были записаны в сводах городского права. Главными привилегиями были следующие.