Ранессанс во Франции был и возрождением античной науки, философии, литературы и сказался прежде всего в изучении древних языков. Замечательным филологом был Гильом Бюде (1467–1540) — знаток греческого языка, на котором он писал, подражая стилю древних. Математик, юрист, историк и филолог, он издал в 1506 г. аннотацию к Пандектам, обнаружив критическое чутье большого историка. В 1514 г. появилась его работа о римском ассе (монете), в которой он стремился показать, как научное исследование такого частного вопроса может привести к пониманию целой культуры.
Другим выдающимся гуманистом был Лефевр д'Этапль (1455–1537). Он был учителем Бюде в области математики, Его трактаты по арифметике и космографии создали во Франции школу математиков и географов. Между 1490 и 1517 гг. он опубликовал комментарий к произведениям Аристотеля, но всегда оставался верен своему учителю Николаю Кузанскому. В противоположность итальянским гуманистам, его интерес к вопросам морали и права поставил его во враждебное отношение к католической ортодоксии. В 1512 г. он издал комментарий к «Посланиям» апостола Павла, где он призывал к непосредственному изучению источников христианской веры — (ad fontes) и формулировал учение об оправдании верой, а не добрыми делами. Это был мечтательный и тишайший гуманист, реформатор, собравший вокруг себя своих учеников (Бюде, Ватабль, Руссель, Фарель и др.).
Лефевр д'Этапль был, однако, своего рода исключением. Французское Возрождение и французская Реформация пошли различными путями. В целом Возрождение сохранило свой первоначальный светский и аристократический дворянский характер. Быть может, поэтому огромное значение в смысле собирания гуманистических сил во Франции сыграла королевская власть. Легкомысленный и блестящий Франциск I покровительствовал ученым, литераторам, художникам; его знаменитая сестра Маргарита была сама поэтессой и деятельницей французского Возрождения.
Наиболее крупным философом XVI в. был Мишель де Монтень. Он высказал мысль о важной роли опыта в познании, тем самым поставив под сомнение церковные догматы. В своих знаменитых «Опытах» он с позиций скептицизма пересмотрел все средневековое мировоззрение, покоящееся на непререкаемых авторитетах и отрицании ценности мирской жизни. Однако не только в гносеологии, но и в морали Монтень опередил свой век. Он проповедовал эпикурейскую этику, хотя и афишировал покорность церкви. Взгляды Монтеня оказали огромное влияние на все последующее развитие философии вплоть до XVIII в.
В истории французского Возрождения следует отметить одно важное событие: основание при Франциске I Французского коллежа (College de France). Это была свободная и открытая ассоциация ученых, пропагандировавших одни и те же взгляды в противовес старой Сорбонне, защитнице ортодоксального католицизма. Франциск I долго колебался и, наконец, решив открыть такое учреждение, пожелал поставить во главе его крупнейшего гуманиста XVI в. Эразма (1517). Но Эразм отказался, и Бюде совместно с парижским епископом Этьеном Понше и исповедником Гильомом При предложили основать институт греческого языка в Милане (1521). Но Милан скоро был утерян для Франции, и Бюде с большим трудом удалось уговорить короля открыть в Париже учебное заведение, где изучались бы три древних языка (1530). Против греческого языка сильно возражала Сорбонна, видя в нем корень лютеровской ереси. Вначале College de France назывался коллежем королевских лекторов при Парижском университете. В 1546 г. он располагал уже тремя кафедрами греческого языка, двумя еврейского, тремя кафедрами математики, одной кафедрой медицины, одной — философии и одной — латыни. С 1547 г. прибавились кафедры восточных языков.
Знание греческого языка и культуры развивалось очень быстро во Франции. К 1547 г. были изданы почти все греческие классики. Еврейский язык изучался наряду с классическими языками. В Фонтенебло была основана огромная библиотека, и в 1540 г. была предпринята первая научная экспедиция на Восток — в Грецию и на острова Малой Азии с целью розыска античных рукописей и вообще памятников древности.
XVI век — это также время создания литературного французского языка, время расцвета французской литературы и поэзии Ренессанса. Достаточно назвать имена Вийона, Ронсара, Рабле. Эти блестящие имена навсегда вошли в историю не только французской, но и мировой культуры.