Бриенн не мог дольше оставаться у власти, так как до созыва генеральных штатов тоже нужны были деньги. Две пятых общей суммы процентов государственного долга он хотел выплатить бумажными деньгами, выплату же капитального долга отсрочить. Все громко говорили о государственном банкротстве, и, в конце концов, и двор, и король отвернулись от Бриенна. 24 августа 1788 года он вышел в отставку, и отставка его была радостно принята народом. На площадях Парижа народ сжигал портреты Бриенна.
Таким-то образом представители привилегированных классов отвоевали у абсолютной монархии одно из важнейших народных прав – право утверждения налогов народным представительством; парламенты, конечно, не имели в виду превратить Францию в конституционную монархию; дворянство и духовенство надеялись только спасти таким путем свое имущество от обложения. Такие удивительные цветы вырастают на почве классовой борьбы.
Созывом генеральных штатов было положено начало революции; она зажглась от трения между придворными партиями и привилегированными сословиями, а в движении широких народных масс огонь ее находил себе все новую пищу. Привилегированные классы расшатывали абсолютизм, опираясь на широкие народные массы. Но скоро должно было наступить время, когда народ лишит их этой опоры и начнет расшатывать привилегии дворянства и духовенства.
II. Учредительное собрание
После падения архиепископа де Бриенна оставалось только призвать обратно Неккера, и он занял пост первого министра и главного государственного контролера. Он по-прежнему был одним из наиболее популярных людей во Франции, и благодаря личному кредиту ему снова удалось с грехом пополам справиться с неотложными финансовыми затруднениями. Главным же образом, задача его заключалась в созыве генеральных штатов, не собиравшихся уже с 1615 года. Вся Франция, даже вся Европа с напряженнейшим вниманием следила за этим созывом, так как он должен был повлечь за собой глубокие изменения в общественных отношениях Франции.
Тут сразу возникло новое затруднение: Неккера озабочивали только финансы, и в созыве генеральных штатов он видел только средство раздобыть путем обложения дворянских и духовных земель новый источник доходов. Организация же Генеральных штатов была такова, что делала достижение цели невозможным, так как по старой системе представительства каждое сословие пользовалось одинаковым значением. Будет ли произведено голосование общее или по сословиям, – третье сословие всегда должно было остаться в меньшинстве перед двумя привилегированными сословиями, действовавшими, вполне естественно, заодно. Неккеру, таким образом, необходимо было усилить третье сословие настолько, чтобы оно могло бороться с двумя другими. После долгого сопротивления король согласился и на это. Однако эдикты, которыми, число представителей третьего сословия удваивалось и вводилось общее голосование, встретили ожесточенное противодействие со стороны парламентов; они отказывались внести их в реестр, и второе собрание нотаблей, созванное Неккером в ноябре 1788 года в Версале, тоже отклонило эти эдикты.
Таким образом, казалось, что попытка, произвести крупные реформы снова потерпит неудачу из-за чисто формального вопроса, неизвестно для чего припутанного сюда ограниченным и неловким Неккером. Общественное мнение, весь народ, за исключением привилегированных сословий, стояли на стороне Неккера. Воспротивившись этим изменениям в составе Генеральных штатов, парламент сразу потерял всю свою популярность. Глаза третьего сословия теперь раскрылись: оно поняло, что парламент действовал только в интересах привилегированных сословий. На арену борьбы классов выступает к этому моменту пресса, просвещая и подбодряя массы. В этом отношении громадное значение имело небольшое сочинение аббата Сийеса, как молния среди ночи осветившее положение. Оно носило заглавие «Что такое третье сословие?». Обрисовав в кратких, точных и ясных чертах громадное значение этого сословия, автор закончил так: «Третье сословие теперь ничто. Чем бы оно могло стать? Всем!» Сочинение это имело необычайный успех и способствовало тому, что автор его получил место среди представителей Генеральных штатов.
Неккер продолжал делать все большие и большие ошибки; вопрос о том, будет ли голосование общим или по сословиям, он оставил нерешенным. Этим он дал предстоящему народному собранию тему для долгих споров. Он предложил парламенту внести в реестр указ о созыве Генеральных штатов, и парламент это сделал. Вопроса о способах созыва и о составе Генеральных штатов он при этом вовсе не коснулся, хотя ему следовало решить его с самого начала.