Когда, наконец, созыв Генеральных штатов был окончательно назначен на 27 апреля 1789 года, крик радости пронесся по всей Франции. Чувствовалось, что настало новое время; все надеялись, что Генеральные штаты произведут коренные изменения в государственном и общественном устройстве. Уже по одной выборной агитации можно было предугадать, что Генеральные штаты вступят в борьбу с абсолютизмом. Но обойтись без них не позволяло затруднительное финансовое положение, которому необходимо было положить конец; пришлось закрыть глаза на приближение грозной бури. Дворяне и другие привилегированные группы, еще недавно пользовавшиеся народным расположением и потерявшие его за противодействие новой организации Генеральных штатов, увидели вдруг, что их привилегиям грозит опасность еще с одной стороны – не со стороны двора, а со стороны народа. Они снова обратились к двору, чтоб в союзе с ним найти себе защиту. Слабый и флегматичный король бездеятельно смотрел, как надвигаются грозовые тучи, и чаще, чем когда бы то ни было, уходил на охоту. Мария-Антуанетта сознавала свое бессилие и ушла в себя. Будь она мужчиной, она представила бы для революции громадную опасность.
Генеральные штаты
Франции должна была послать 1214 депутатов в Генеральные штаты: треть их должны были послать дворяне, треть духовенство и треть – третье сословие. Дворянство и духовенство выбирали депутатов прямым голосованием, третье же сословие должно было выбирать их через выборщиков. Пассивное избирательное право было очень расширено. Выбирались одновременно и кандидаты – заместители депутатов. В городах третье сословие избирало депутатов по цехам или по кварталам. Окружное собрание выборщиков состояло из оседлых в нем лиц мужского пола, имевших не менее двадцати пяти лет от роду и не принадлежавших ни к дворянству, ни к духовенству. Право голоса имели все, носившие какой-нибудь должностной титул или чин, занимавшие какую-нибудь должность или имевшие диплом на мастера, или же, наконец, лица, имевшие возможность документально доказать, что ежегодно уплачивают не менее шести франков налога.
Власти и привилегированные сословия прибегали ко всевозможным средствам для того, чтобы не дать оппозиции победить на выборах, но они уже не в силах были бороться с могучим подъемом оппозиционного настроения в народе. Выборы третьего сословия свидетельствовали о полной и исключительной победе новых идей, и даже среди представителей, избранных дворянством и духовенством, оказалось немало лиц, преданных народному долгу. И только в Париже, где все ожидали полной победы оппозиции, властям при помощи разных маневров удалось провести сторонников реакции. Париж должен был избрать 20 представителей от третьего сословия, 10 от дворянства и 10 от духовенства. Город этот, душа и оплот революции, насчитывал тогда 600 000 жителей и был разделен на 60 избирательных участков. Население рабочих кварталов почти поголовно было отстранено от выборов, так как только немногие платили шесть франков прямых налогов. Число мастеров тоже было незначительно. Произошло три ряда выборов, и процеженные таким образом депутаты оказались приверженцами старого порядка. Такой исход выборов в столице подействовал до некоторой степени угнетающим образом, и выборщики предместий сильно жаловались на то, что масса рабочих отстранена.
В общем, результат выборов был таков: дворянство было представлено 242 придворными и поместными дворянами, 28 лицами должностными, бывшими в то же время членами парламента. Духовенство было представлено 48 архиепископами и епископами, 35 аббатами и деканами и 208 священниками. Наконец, третье сословие было представлено двумя духовными лицами, 12 дворянами, 18 городскими гласными, 100 городскими служащими, 212 адвокатами, 16 врачами и 210 купцами и сельскими хозяевами.
Правительство думало схитрить и ни одним словом не обмолвиться о задаче генеральных штатов, но, благодаря выборщикам, хитрость эта не удалась; они снабдили своих выборных известными наказами (cahiers), в которых были изложены их жалобы и нужды. Как ни различны были эти cahiers в подробностях, они все-таки сходились все на том, что Генеральные штаты должны пересоздать государство и общество и издать для этой цели основной государственный закон – полную конституцию. Политический строй должен был получить форму наследственной конституционной монархии; о республике ни в одном из этих наказов нет ни слова. Прежде всего, они требовали, чтобы налоги и займы были законны только в случае утверждения их народным представительством и обеспечения собственности и личной свободы. В вопросе же о составе и компетенции нарочного представительства такого единогласия не было.