-Я давно хотел встретиться с тобой, - сказал Скримджер, убедившись, что нас не подслушивают. - Ты знал об этом?
-Нет, - честно ответил я.
-О, да, очень давно. Но Дамблдор тебя оберегал, - произнес министр. - Это естественно, разумеется, естественно, после всего, что ты перенёс… Особенно после того, что произошло на Турнире…
Видимо, он ожидал моей реплики, но я промолчал, и Скримджер продолжил:
—Я надеялся побеседовать с тобой, с тех пор как занял эту должность… но Дамблдор препятствовал этому. Витало столько слухов! Ну, мы оба, разумеется, понимаем, как такие истории искажаются… Все эти шепотки про пророчество, про то, что ты «избранный»…
Я мстительно молчал. Рано или поздно министр выдохнется и перейдет к сути дела! Так и вышло.
-Полагаю, Дамблдор обсуждал с тобой всё это? - спросил он.
-А вы с какой целью интересуетесь? - уточнил я. - Это, на минуточку, наше личное дело.
-О, конечно, если это конфиденциальный вопрос, я не настаиваю на разглашении… нет, нет. Да и, в конце концов, какое дело, «избранный» ты, или нет?
-Вот-вот, все эти слухи выеденного яйца не стоят, - подтвердил я.
-Понимаешь, Гарри, для всего волшебного общества… Это же вопрос восприятия. Важно, во что люди верят! А многие верят в то, что ты действительно «избранный», настоящий герой… И это чистая правда, «избранный» ты или нет нет. Сколько раз ты встречался лицом к лицу с тем-кого-нельзя-называть?
«Больше, чем ты думаешь», - хрюкнул я про себя.
-Дело в том, - продолжал он, - что для многих ты, Гарри, символ надежды. Сама мысль о том, что существует кто-то, кто в силах, кто, может быть, даже избран судьбой уничтожить того-кого-нельзя-называть, естественно, воодушевляет людей.
-Прекрасно! - искренне сказал я. - Этого я и добивался. Вот что значит сила печатного слова! Ну а пресса - вторая власть, вы в курсе, я думаю?
-Гхм... - поперхнулся Скримджер. - Ты это осознаешь, замечательно... Думаю, раз так, то ты сочтешь своим долгом стать бок о бок с Министерством и помочь каждому воспрять духом!
-Чего-чего? - восхитился я. - Бок о бок? Это как?
-О, ничего обременительного, уверяю тебя, - ответил Скримджер. - Если тебя время от времени будут замечать в Министерстве, например, как ты выходишь оттуда или входишь, это уже создаст нужное впечатление...
-А сколько мне будут за это платить? - спросил я. - Моё время денег стоит, знаете ли, и немалых.
-Эм... думаю, это можно обсудить отдельно, - немного сдулся министр. - Но подумай: мысль о том, что ты с нами, поднимет всеобщий дух! «Избранный», знаешь ли… Всё только для того, чтобы дать людям надежду, ощущение, что дело идёт на лад!
-Э нет, погодите, сэр! - поднял я руку. - Если я вас правильно понял, вы, во-первых, намерены создать видимость того, что я одобряю политику Министерства, так? Ясно... А во-вторых, хотите прикрыть моей так называемой избранностью дырки в обороне и прочие... мягко говоря, проколы вашего ведомства. Пускай людишки думают, что все хорошо, Волдеморт - просто выдумка, а там, глядишь, само собой все рассосется, у вас же талисман есть! Вот все беды и исчезнут как по волшебству! Так, что ли?
Скримджер помолчал, и лицо его посуровело.
-Ты еще слишком молод, чтобы понимать, как это важно, - сказал он достаточно зло. - Сейчас опасные времена, и приходится принимать определенные меры.
-Ну так принимайте, только без меня, ладно? - ответил я.
-Понимаю. Ты предпочитаешь, как твой кумир, Дамблдор, не связывать себя с Министерством?
-С чего вы взяли, что он мой кумир? - удивился я. - А продвигать вашу политику я даже за деньги не стану, хоть они и не пахнут. Я в ментальном плане брезгливый, и вообще, потом карму штопать замучаешься.
-Многие сказали бы, что работать на Министерство — твой долг!
-Пусть говорят, - пожал я плечами. - Собака лает - ветер носит, караван идет и так далее. Кстати, чем прикрываться талисманчиком, вы б лучше работали как следует. А то сперва Фадж глаза закрывал на всё, даже когда сам Волдеморта увидел, сделал вид, будто ему показалось. Теперь вы ширмочкой свои огрехи прикрыть норовите. Знаете, - добавил я по наитию, - один мой родственник в подобных случаях вспоминает похабный анекдот: если в борделе дела идут неважно, надо не кровати переставлять, а... гм... личный состав менять! Хотя это тоже не очень-то помогло, как вижу.
Скримджер отчетливо побагровел. Финеас Найджелус на картине беззвучно ржал: анекдот-то я как раз от него услышал.
-А вдобавок, - закончил я, - даже если б я рехнулся настолько, чтобы согласиться на ваше предложение, сэр, это могло бы выйти вам боком. Я пока не знаю, как там в Министерстве всё устроено, кто на ком стоит и за кем шпионит. А вот понаблюдал бы за вашей мышиной возней и тараканьими бегами изнутри, так сказать, а потом ка-ак выдал бы очередное интервью! Озолотился бы! А уж какой мог выйти скандал... - тут я покачал головой. - Вот я дурак, сразу отказался! Или, может, еще не поздно согласиться?
Скримджер поменял окраску с багровой на зеленовато-серую.
-Вижу, по этому пункту мы не достигнем соглашения, - резко сказал он. - Но скажите хотя бы, что замышляет Дамблдор? Куда он направляется, когда отлучается из Хогвартса?
-Я-то откуда знаю? - удивился я. - Он мне не докладывается.
-Что ж, в таком случае, я постараюсь выяснить это своими методами...
-Да сколько угодно, - кивнул я. - Только о Фадже не забывайте. Он тоже нос в дела Хогвартса совал, и где он теперь? Я, знаете ли, не фанат директора, но могу честно сказать: это не ваша весовая категория, господин министр.
Последовала долгая пауза.
-Ну, понятно, он хорошенько над тобой поработал, - произнес Скримджер. Его глаза за стеклами очков в тонкой металлической оправе глядели холодно и жёстко. - Человек Дамблдора до мозга костей, правда, Эванс?
-Не-а, - ухмыльнулся я. - Я исключительно свой собственный. А теперь, сэр, извините, мне на занятия пора. Всего вам наилучшего!
На пороге я оглянулся и добавил:
-А о вашем лестном предложении я непременно напишу в «Придиру».
-Эванс!
-А что такого? Там же чепуху про морщерогих кизляков и снежных людей печатают, кто вообще верит в эти бредни? - еще шире ухмыльнулся я и сделал ручкой.
-Как пообщались, Гарри? - спросил Дамблдор, когда я вышел.
-А вы не слышите? - кивнул я на дверь, за которой раздавался рык министра и какой-то грохот. - Очень продуктивно, на мой взгляд.
-Это была весьма показательная беседа, - добавил Финеас Найджелус, вернувшись в свой портрет, и довольно улыбнулся. - Отрадно видеть такую молодежь, да-с. Вот что значит кровь... а еще правильное воспитание и хорошее образование!
Я не мог с ним не согласиться.
*
На Рождество замок практически опустел, и это было нам на руку.
Тетя Пэт, конечно, огорчилась, узнав, что я не приеду на каникулы, но... Нам нужно было разобраться кое с какими делами, и родственники меня понимали. Пообщаться-то мы все равно пообщались: Сириус еще когда всучил мне двустороннее зеркало, такое же, как то, которым пользовалась его матушка, так что мы могли устроить сеанс видеосвязи в любое время дня и ночи.
-Итак, что у нас имеется? - спросил я.
Мы собрались в Тайной комнате глубокой ночью: днем испариться бесследно было сложнее. Обычно-то нас маскировали толпы других учеников, но сейчас замок пустовал. С одной стороны, так удобнее обыскивать разные тайники, с другой - ты на виду у преподавателей.
К слову, они тоже почти все остались в Хогвартсе, разве что Тонкс ненадолго отлучилась домой, но обещала скоро вернуться. Тут я вспомнил, как накануне праздничного пира (народу было немного, и преподаватели с учениками ужинали за одним столом) рассеянная Тонкс столкнулась с мрачным и задумавшимся о чем-то Снейпом, отдавила ему ногу и разроняла все, что несла в руках. А пока она извинялась, Лора (да, та самая рёва, они с Фионой вместе остались на каникулы в школе) радостно сообщила:
-Ой, мисс Тонкс, сэр, а вы под омелой стоите!