— Очень смешно, — недовольно ответила собеседница, оглядываясь по сторонам. — А где твоя компания? И эта, с крыльями…
— А я здесь, — раздалось совсем рядом, но как будто сверху.
— А-а-а!
Девушка сразу повернула голову и, увидев перед собой ещё одну, отпрянула, перевалившись через перила. Она не упала, потому что младший брат её подхватил. Это далось ему непросто, так как она успела дать пощёчину, случайно. Вырвавшись и встав, Бероника закричала:
— Магда, ты чего творишь? Что ты там забыла?
— Я? — искренне удивилась девушка, свесившись вниз с головой с флагштока, закреплённого над входом. Она держалась за него ногами и не чувствовала какого-либо неудобства.
У неё была смуглая кожа, красивая внешность, светло-жёлтые волосы и голубые глаза, которые имели вертикальные зрачки. Хорошо отмечались клыки во рту. Она взмахивала крыльями на спине, как у летучей мыши или дракона, достаточного размера, чтобы поднять её в воздух. Одежда походила на форму горничной, но выглядела сильно поношенной, хоть и чистой. Прохожие поглядывали на эту картину, но ничего не говорили из-за того, что беженцы, приходящие в город, принадлежали к разным разумным видам. Её раса называлась интриш и считалась очень редкой, в основном, из-за того, что страны Альянса делали из чешуи их крыльев доспехи и щиты, используя невероятную прочность, которой та обладала.
— Неважно, — сразу ответила собеседница, прекрасно зная, что пускаться в разговоры с интриш очень опасно, так как те понимают мир как-то по-другому. Можно было часами напролёт пытаться что-то им объяснить, но всё обычно кончается путаницей между обоими разговаривавшими, так как эти существа обычно легко подстраиваются под других, меняя собственное мнение на ходу. Тем более, сейчас имелись более важные проблемы. — Идём к этим, как их там, знахарям или магам… А где твои-то?
— Решили позавтракать и отоспаться, раз уж ты соизволила заплатить за свою охрану. Я, кстати, тоже есть и спать хочу после твоих ночных приключений, — брат вновь встал в прежнюю позу, ожидая ответа. Он и его команда считались наёмниками, которые брались за различную, не всегда законную, работу. Видя, что собеседница пошла дальше по улице, мужчина заговорил, двинувшись следом: — Слушай, я, конечно, всё понимаю: для тебя твои старинные горшочки и плиточки с косточками очень ценные. Но зачем так рисковать? Зачем пошла без охраны, зная, что место запретное? О нём плохие слухи ходят; там, говорят, целые экспедиции пропадают. Тебя же реально убить пытались, а может, и в рабство продали бы. Что с теми рабочими, которых ты наняла?
— Косточки? Где? Люблю косточки, они такие вкусные.
Магда, как обычно, с интересом озиралась по сторонам, как будто была тут в первый раз. Прохожим время от времени приходилось отходить, чтобы её крылья не задели их.
Бероника промолчала, даже ускорившись, посматривая на город вокруг. Она приехала сюда около шести месяцев назад и уже успела привыкнуть к тому, что местные относились к приезжим со снисходительной вежливостью. Они не были против гостей, до тех пор, пока те не начинали вмешиваться в их жизнь, практически в их отдельный мир. Из-за этого, и некоторой закрытости местных, вначале показалось, что проблем с раскопками в интересующем месте не возникнет. На жизнь местных почти не повлияла война, разгоревшаяся между её родиной и Альянсом трёх могущественных стран, вместе с их союзниками. Девушка иногда думала о том, что просто сбежала от того страшного конфликта, утешая себя тем, что всё равно не годилась для военной службы и делала здесь не менее важную работу. Империя не проиграла, но потеряла многое, включая бережно хранимые исторические артефакты и книги. Найдя здесь новые свидетельства прошлого своей страны, она поможет ей пережить тяжёлые послевоенные времена тем, что сохранит и приумножит её историю.
Небольшой портовый городок Портьер ничем особым не выделялся среди множества подобных поселений, находившихся вдоль берега Северных морей, за исключением наличия недалеко от него древнего сооружения, которое называлось Чёрная пирамида. В остальном он казался вполне обычным. Местные жители занимались рыбной ловлей, охотой, была развита морская торговля и перевозка грузов по воде. Этому способствовало положение города: он находился в дельте реки, что также решало проблему с пресной водой и грузоперевозками из глубины континента. Здания стояли на сваях или небольших островках, имелись и плавучие дома, расположенные на плотах из дерева. Улицами являлась сеть мостов разной ширины и длины, также стоявших на сваях или перекинутых между островами. Некоторые из них соединялись между собой более мелкими или даже простыми досками, перекинутыми с одной стороны на другую. Ближе к морю улицы города образовывали небольшую гавань, в основном, из-за крупных островов, на которых и размещались, а также причалов, предназначенных для судов различной величины. Сильно выделялась большая пристань, с которой начиналась главная улица. По сторонам от неё имелись пристани и причалы поменьше. Она находилась слева от выхода из гавани, прямо перед основной частью города. Некоторые улицы представляли собой водные проходы между зданиями, по которым плавали лодки, перевозя грузы и людей; обычно, к ним спускалось множество лестниц от окружающих домов и мостов. Люди здесь жили так же, как жили их предки, и мало что в их жизни менялось. Даже присоединение к Империи стало лишь формальным.
Об этом стало понятно после нескольких месяцев, проведённых в поселении. Шла война, и все ресурсы Империи направлялись на неё, поэтому в городке осталась лишь администрация из нескольких чиновников. Они никак не могли повлиять на местных или что-то изменить, отчего занимались лишь отписками о ситуации в городе, которые никто не читал: под угрозой находилась вся страна, и центральной власти не было дела до маленького поселения где-то в глуши. Портьером управлял совет старейшин, которому местные беспрекословно подчинялись. Его власть даже не пытались оспаривать банды, в основном, состоящие из приезжих, которые имели немалую силу, позволявшую не считаться с администрацией.
Ко всему этому прибавлялось то, что эта территория считалась спорной. Она находилась на спорных землях, проблемы с которыми и стали официальной причиной войны. В прошлом Райс захватил её, установив свою власть и сделав частью своих владений. Из-за удалённости региона в его жизни почти ничего не изменилось, кроме дополнительного обложения налогами, десятиной призывников и назначения администрации. Война значительно ослабила Империю, та уже не могла контролировать дальние регионы, пытаясь решить проблемы со своими родными землями. Таким образом, положение города оказалось в подвешенном состоянии: он считался имперским, но им не являлся, так как Империя не могла им должным образом управлять и распоряжаться. Точнее, ей было не до него.
Беронику все эти детали мало волновали, так как её проблемы лишь косвенно связывались с ними. В этом городке жители — представители разных рас, по большей части, конечно, люди, хотя даже те были разделены. Для Райса, чей народ не был способен колдовать и не мог пользоваться преимуществами магии, присутствие здесь магов означало полное отсутствие контроля над ситуацией в регионе. Ведь именно с магическим миром шла война, то есть, враги были уже здесь и, само собой, не просто так. Их настоящие цели оставались тайной, но девушка уже поняла, что с самого начала они были против её работы и всячески препятствовали ей. Дошло до того, что пришлось нанять охрану из наёмников, что никак не было связано с заботой брата о безопасности сестры, которая также имела место.